تضع خطط التعدين في قاع البحار العميقة الطلب على الطاقة المتجددة مقابل الحياة في المحيطات في حدود غير مستكشفة إلى حد كبير

بينما تتسابق الشركات لتوسيع الطاقة المتجددة والبطاريات لتخزينها ، فإن العثور على كميات كافية من المعادن الأرضية النادرة لبناء التكنولوجيا ليس بالأمر السهل. هذا يقود شركات التعدين لإلقاء نظرة فاحصة على حدود غير مستكشفة إلى حد كبير – قاع المحيط العميق.

يمكن العثور على ثروة من هذه المعادن في عقيدات المنغنيز التي تبدو مثل الحصى المنتشرة عبر مناطق واسعة من قاع المحيط العميق. لكن النظم البيئية الهشة في أعماق المحيطات غير مفهومة كثيرًا ، وقوانين التعدين للتعدين المستدام في هذه المناطق لا تزال في مهدها.

يدور جدل حاد الآن حيث تضع شركة كندية خططًا لإطلاق أول عملية تعدين تجارية في أعماق البحار في المحيط الهادئ.

أكملت شركة Metals Company مشروعًا استكشافيًا في المحيط الهادئ في خريف عام 2022. وبموجب معاهدة تحكم قاع البحر العميق ، قد تضطر الوكالة الدولية التي تشرف على هذه المناطق إلى الموافقة على التعدين المؤقت هناك في ربيع عام 2023 ، ولكن العديد من البلدان والشركات الحث على التأخير حتى يمكن إجراء المزيد من البحث. دعت فرنسا ونيوزيلندا إلى حظر التعدين في أعماق البحار.

بصفتنا باحثين ركزوا منذ فترة طويلة على التحديات الاقتصادية والسياسية والقانونية التي يطرحها التعدين في قاع البحار العميقة ، فقد درسنا وكتبنا كل واحد على هذه الحدود الاقتصادية مع الاهتمام بالتحديات التنظيمية والبيئية التي تطرحها.

ماذا يوجد هناك ، ولماذا علينا أن نهتم؟

بدأت رحلة غريبة في صيف عام 1974. الإبحار من لونج بيتش ، كاليفورنيا ، وهي سفينة ثورية يمولها الملياردير غريب الأطوار هوارد هيوز ، حددت الطريق للمحيط الهادئ لفتح جبهة جديدة – التعدين في قاع البحار العميقة.

ساعدت التغطية الإعلامية الواسعة النطاق للبعثة على تركيز انتباه الشركات وصانعي السياسات على الوعد بالتعدين في قاع البحار العميقة ، وهو أمر ملحوظ بالنظر إلى أن الرحلة الاستكشافية كانت في الواقع غطاءًا مفصلاً لعملية وكالة المخابرات المركزية.

كان الهدف الحقيقي هو غواصة الصواريخ الباليستية السوفيتية التي غرقت في عام 1968 بكل الأيدي وما كان يعتقد أنه كنز دفين من أسرار الدولة السوفيتية والتكنولوجيا على متنها.

الحملة ، التي أطلق عليها مشروع Azorian من قبل وكالة المخابرات المركزية ، استعادت جزءًا على الأقل من الغواصة – كما أنها جلبت العديد من عقيدات المنغنيز من قاع البحر.

يبلغ حجم عقيدات المنغنيز تقريبًا حجم البطاطس ويمكن العثور عليها عبر مساحات شاسعة من قاع البحر في أجزاء من المحيط الهادئ والمحيط الهندي والسهول السحيقة العميقة في المحيط الأطلسي. إنها قيمة لأنها غنية بشكل استثنائي بـ 37 معدنًا ، بما في ذلك النيكل والكوبالت والنحاس ، والتي تعد ضرورية لمعظم البطاريات الكبيرة والعديد من تقنيات الطاقة المتجددة.

تتشكل هذه العقيدات على مدى آلاف السنين حيث تتكوّن المعادن حول الأصداف أو العقيدات المكسورة. تم تقدير منطقة كلاريون كليبرتون ، الواقعة بين المكسيك وهاواي في المحيط الهادئ ، حيث تم اختبار التعدين ، بأكثر من 21 مليار طن متري من العقيدات التي يمكن أن توفر ضعف النيكل وثلاثة أضعاف كمية الكوبالت من جميع الاحتياطيات. على الأرض.

قد يكون التعدين في منطقة كلاريون كليبرتون أغنى بنحو 10 مرات من الرواسب المعدنية المماثلة على الأرض. أخيرًا ، تقدر التقديرات قيمة هذه الصناعة الجديدة بنحو 30 مليار دولار سنويًا بحلول عام 2030. ويمكن أن تكون مفيدة في تغذية الطلب العالمي المتزايد على الكوبالت الذي يقع في قلب بطاريات أيونات الليثيوم.

ومع ذلك ، كما لاحظ العديد من العلماء ، ما زلنا نعرف المزيد عن سطح القمر أكثر مما نعرفه عن قاع قاع البحر العميق.

بيئة قاع البحار العميقة

تم تخطيط أقل من 10٪ من قاع البحار العميقة بدقة كافية لفهم حتى السمات الأساسية لهيكل ومحتويات قاع المحيط ، ناهيك عن الحياة والنظم البيئية فيه.

حتى أكثر المناطق التي خضعت للدراسة ، منطقة كلاريون كليبرتون ، لا تزال تتميز بشكل أفضل بالحداثة المستمرة لما يوجد هناك.

ما بين 70٪ و 90٪ من الكائنات الحية التي تم جمعها في منطقة كلاريون كليبرتون لم يسبق رؤيتها من قبل ، مما يترك العلماء للتكهن بشأن النسبة المئوية لجميع الأنواع الحية في المنطقة التي لم يتم رؤيتها أو جمعها مطلقًا. تعود الرحلات الاستكشافية بانتظام بصور أو عينات من المخلوقات التي من شأنها أن تحيي قصص الخيال العلمي بثراء ، مثل سمكة القرش التي يبلغ طولها 6 أقدام.

ومن غير المعروف أيضًا تأثير التعدين في أعماق البحار على هذه المخلوقات.

وجدت تجربة أجريت عام 2021 في المياه على عمق حوالي 3 أميال (5 كيلومترات) قبالة المكسيك أن معدات التعدين في قاع البحر خلقت أعمدة رواسب يصل ارتفاعها إلى حوالي 6.5 قدم (2 متر). لكن مؤلفي المشروع أكدوا أنهم لم يدرسوا التأثير البيئي. تم إجراء تجربة سابقة مماثلة قبالة بيرو في عام 1989. وعندما عاد العلماء إلى هذا الموقع في عام 2015 ، وجدوا أن بعض الأنواع لم تتعاف بعد بشكل كامل.

تساءل علماء البيئة عما إذا كان يمكن اختناق كائنات قاع البحر بواسطة أعمدة الرواسب وما إذا كانت الرواسب في عمود الماء يمكن أن تؤثر على مجتمعات الجزر التي تعتمد على النظم البيئية المحيطية الصحية. جادلت شركة Metals Company بأن تأثيرها أقل من التعدين الأرضي.

بالنظر إلى افتقار البشرية إلى المعرفة بالمحيطات ، ليس من الممكن حاليًا وضع خطوط أساسية بيئية لصحة المحيطات يمكن استخدامها لموازنة الفوائد الاقتصادية مقابل الأضرار البيئية للتعدين في قاع البحار.

الندرة والحالة الاقتصادية للتعدين

تعكس الحالة الاقتصادية للتعدين في قاع البحار العميقة كلاً من الاحتمال وعدم اليقين.

على الجانب الإيجابي ، يمكن أن يحل محل بعض التعدين الأرضي المدمر للغاية ويزيد الإمداد العالمي بالمعادن المستخدمة في مصادر الطاقة النظيفة مثل توربينات الرياح والخلايا الكهروضوئية والمركبات الكهربائية.

يفرض التعدين الأرضي أضرارًا بيئية كبيرة وتكاليف على صحة الإنسان لكل من عمال المناجم أنفسهم والمجتمعات المحيطة. بالإضافة إلى ذلك ، توجد المناجم أحيانًا في مناطق غير مستقرة سياسيًا. تنتج جمهورية الكونغو الديمقراطية 60٪ من المعروض العالمي من الكوبالت ، على سبيل المثال ، وتمتلك الصين أو تمول 80٪ من المناجم الصناعية في ذلك البلد. تمثل الصين أيضًا 60 ٪ من العرض العالمي لإنتاج العناصر الأرضية النادرة وجزء كبير من معالجتها. وقد أثار وجود دولة واحدة قادرة على ممارسة مثل هذه السيطرة على مورد بالغ الأهمية مخاوف.

ومع ذلك ، فإن التعدين في قاع البحار العميقة يأتي مع قدر كبير من عدم اليقين ، لا سيما بالنظر إلى حالة التكنولوجيا المبكرة نسبيًا.

أولاً ، المخاطر المرتبطة بتسويق التكنولوجيا الجديدة. حتى يتم عرض تكنولوجيا التعدين في أعماق البحار ، لا يمكن إدراج الاكتشافات على أنها “احتياطيات” في تقييمات أصول الشركات. بدون تحديد هذه القيمة ، قد يكون من الصعب ترتيب التمويل الكبير اللازم لبناء البنية التحتية للتعدين ، مما يقلل من ميزة المحرك الأول ويحفز الشركات على انتظار شخص آخر لتولي زمام المبادرة.

كما يصعب التنبؤ بأسعار السلع الأساسية. يمكن للابتكار التكنولوجي أن يقلل أو حتى يلغي الطلب المتوقع على المعدن. يمكن أن تعزز الرواسب المعدنية الجديدة على الأرض العرض: أعلنت السويد في يناير 2023 أنها اكتشفت للتو أكبر رواسب من أكاسيد الأرض النادرة في أوروبا.

بشكل عام ، ينطوي الشروع في التعدين في قاع البحار العميقة على إغراق تكاليف كبيرة في التكنولوجيا الجديدة لتحقيق عوائد غير مؤكدة ، مع تعريض البيئة الطبيعية لمخاطر من المرجح أن ترتفع قيمتها.

من الذي يقرر مستقبل التعدين في قاع البحر؟

توفر اتفاقية الأمم المتحدة لقانون البحار ، التي دخلت حيز التنفيذ في أوائل التسعينيات ، القواعد الأساسية لموارد المحيطات.

يسمح للبلدان بالتحكم في الأنشطة الاقتصادية ، بما في ذلك أي تعدين ، ضمن 200 ميل من سواحلها ، وهو ما يمثل حوالي 35 ٪ من المحيط. خارج المياه الوطنية ، أنشأت البلدان في جميع أنحاء العالم السلطة الدولية لقاع البحار ، أو ISA ، ومقرها في جامايكا ، لتنظيم التعدين في قاع البحار العميقة.

بشكل حاسم ، يدعو إطار ISA إلى تقاسم بعض الأرباح المتأتية من التعدين التجاري مع المجتمع الدولي. وبهذه الطريقة ، يمكن حتى للبلدان التي لم يكن لديها الموارد اللازمة للتعدين في قاع البحار العميقة أن تشارك في منافعها. كان هذا الجزء من ولاية ISA مثيرًا للجدل ، وكان أحد أسباب عدم انضمام الولايات المتحدة إلى اتفاقية قانون البحار.

مع القليل من الاهتمام العام ، عملت ISA ببطء لعدة عقود لتطوير لوائح للتنقيب عن المعادن تحت سطح البحر ، وما زالت هذه القواعد لم تكتمل بعد. حصلت أكثر من اثنتي عشرة شركة ودولة على عقود استكشاف ، بما في ذلك عمل شركة Metals Company تحت رعاية دولة ناورو الجزيرة.

بدأ عمل ISA في إثارة الانتقادات حيث سعت الشركات إلى بدء التعدين التجاري. أشار تحقيق أجرته صحيفة نيويورك تايمز مؤخرًا بشأن وثائق ISA الداخلية إلى أن قيادة الوكالة قللت من أهمية المخاوف البيئية وشاركت معلومات سرية مع بعض الشركات التي قد تشارك في التعدين في قاع البحار. لم تضع ISA اللمسات الأخيرة على القواعد البيئية للتعدين.

تم تأطير الكثير من تغطية التعدين في قاع البحار العميقة لتسليط الضوء على الفوائد المناخية. لكن هذا يتجاهل المخاطر التي يمكن أن يشكلها هذا النشاط على أكبر بيئة نقية على الأرض – أعماق البحار. نعتقد أنه سيكون من الحكمة أن نفهم بشكل أفضل هذا النظام البيئي الهش الحالي بشكل أفضل قبل التسرع في تعدينه.