يقدم البراز القديم نظرة ثاقبة غير عادية في سلوك الحيوان

ينزعج بعض الناس عندما يواجهون كومة جديدة من الروث أثناء نزهة في الطبيعة. يشعر الآخرون بالحماس لأنه يشير إلى الزيارة الأخيرة لنوع معين من الحيوانات. لكن بعض العلماء ، بمن فيهم أنا ، قد يشعرون بخيبة أمل لأن الروث ليس متحجرًا.

هذا لأن coprolites – بقايا متحجرة – هي كنوز حفرية دفينة. يمكنهم توفير جميع أنواع المعلومات حول الحيوان الذي أودعهم ، بما في ذلك البيئة التي عاشوا فيها ، وماذا أكلوا وكيف كان المناخ والغطاء النباتي.

على مدار العقد الماضي ، حدد فريق البحث لدينا أكثر من 300 موقع لتتبع الفقاريات في الأيوليانيت (الكثبان الرملية الأسمنتية) ورواسب شاطئية مثبتة على الساحل الجنوبي للكايب بجنوب إفريقيا. يعود تاريخها إلى عصر البليستوسين ، الذي بدأ منذ حوالي 2.6 مليون سنة وانتهى منذ حوالي 11700 عام. لكن الأمر استغرق منا وقتًا طويلاً لندرك أنه لا ينبغي أن نبحث فقط عن المنخفضات (المسارات) في الأسطح الصخرية التي ندرسها ؛ يجب أن نكون أيضًا على اطلاع على الميزات البارزة. اتضح أن هؤلاء غالبًا ما يكونون مشتركين.

في ورقة حديثة وصفنا عددًا من الأوائل. النتائج التي توصلنا إليها هي الأولى من نوعها من aeolianites الجنوب أفريقي. لقد سجلنا أيضًا الحالات الأولى المعروفة من coprolites التي تنتمي إلى تمساح النيل ، وفيل أفريقي. واكتشفنا موقعًا ربما تسببت فيه الأفيال المتجولة في إزعاج الحيوانات الصغيرة بشكل متكرر ، ربما النمس أو الجينات ، التي كانت تستجيب لنداء الطبيعة.

تتحد هذه الاكتشافات ، جنبًا إلى جنب مع أبحاثنا السابقة ، لتكوين صورة للمناظر الطبيعية القديمة حتى يتمكن العلماء من فهم ما حدث من قبل بشكل أفضل. يمكن أن يساعدنا النظر إلى الوراء أيضًا على فهم كيف ومتى تغيرت الأشياء وما هي العوامل التي لعبت دورًا في تلك التغييرات مثل المناخ أو وصول البشر.

المواقع الجديدة

لقد أخذ مثالًا واضحًا بشكل خاص لتنبيهنا إلى ما فقدناه من خلال عدم اعتبار coprolites كمواد دراسية. على سطح أيوليانيت بالقرب من مدينة كنيسنا ، على بعد حوالي 500 كيلومتر من كيب تاون ، اكتشفنا 130 عقدة داكنة ، يتراوح حجمها بين 2 سم و 3 سم. لقد شكلوا تباينًا واضحًا مع السطح المحيط الأخف بكثير ، حيث ظهرت أربعة مسارات لبقر متوسط ​​الحجم (ربما ظباء يسمى بونتيبوك).

اقرأ المزيد: عملي مليء بالأنبوب المتحجر ، لكن لا يوجد شيء مقلق بشأن علم الأسماك

كانت العقيدات موزعة بالتساوي على مسافة تزيد عن متر ، وكان اثنان منها يقعان بالفعل داخل المسارات. تم تسطيحها قليلاً ، مما يشير إلى أنها قد تم ضغطها قليلاً بواسطة طبقات الكثبان الرملية بينما كانت لا تزال مرنة. كشفت عينة من صخرة قريبة أن الموقع كان عمره حوالي 76000 عام.

لقد كان أول موقع لنا على موقع coprolite وكان اكتشافًا غير مسبوق. تعتبر مركبات الأبقار نادرة للغاية وموقعها في الهواء الطلق أكثر من ذلك. في جنوب إفريقيا ، توجد عادة الكوبروليت في الكهوف والملاجئ الصخرية ، في أوكار الزبال أو الرواسب الأثرية.

أيضًا ، لقد حالفنا الحظ من جانبنا: فالموقع عادة ما يكون مغطى بأمتار من الرمال ، ولا يتعرض إلا في بعض الأحيان.

من اللافت للنظر أننا وجدنا موقعًا ثانيًا بالجوار ولكن بخصائص مختلفة جدًا. في هذه الحالة ، لاحظنا حوالي 50 مسارًا صغيرًا على سطح صخري ، تم لصق حوالي 30 سمة بارزة عليها ، كان العديد منها أسطوانيًا ومجوفًا (السمات المميزة لبعض coprolites). في المنحدرات المنخفضة فوق هذا السطح مباشرة وجدنا coprolites متشابهة في ست طبقات بارتفاع رأسي 2.6 سم.

كان الدليل واضحًا: كان هذا موقعًا للمرحاض (وهو مكان يعود إليه الحيوان مرارًا وتكرارًا للتغوط) ، والذي تم استخدامه لفترة طويلة من الزمن. لم نتمكن من تحديد المسارات على مستوى الأسرة ، حيث أن العديد من آكلات اللحوم الصغيرة تترك آثارًا متشابهة في الحجم والشكل. ومع ذلك ، فإن طبيعة المرحاض تشير إلى أن الجينات أو النمس قد تكون مسؤولة.

ولزيادة الاهتمام ، كانت مسارات الأفيال العميقة ظاهرة شائعة على هذه الأسطح نفسها ، مما دفعنا إلى تخيل أن صانع المراحيض يضطر إلى تفادي دوس الأفيال الأفريقية في لحظات غير دقيقة.

هناك حاجة إلى مزيد من التحليل

وجدنا موقعين آخرين من مواقع coprolite. عرض أحدهما كلاً من مسارات الأفيال الأفريقية و coprolites – وهو الأول من نوعه الذي تم وصفه على الإطلاق. قدم لنا الآخر كوبروليت التمساح بجانب آثار السباحة التمساح. هذا هو أول سجل على الإطلاق لكوبروليت تمساح Nike. من المحتمل أنه تم ترسيبه تحت الماء في بيئة بحيرة ضحلة (التماسيح تتغوط إما على الأرض أو في الماء).

أرسلنا عينات إلى مختبرات الجامعة لاختبارات مختلفة ، بما في ذلك تحليل حبوب اللقاح و phytoliths (هياكل السيليكا المجهرية الموجودة في النباتات). كانت النتائج الإيجابية ستساعدنا في تفسير بيئة العصر البليستوسيني والمناخ. لسوء الحظ ، كما يحدث في كثير من الأحيان ، كانت جميع coprolites لدينا “معقمة” ، ولم يتم العثور على حبوب اللقاح أو الحصيات النباتية.

استجابتنا هي الاستمرار في المحاولة: في عام 2022 ، حددنا عددًا من coprolites الأخرى على نفس الخط الساحلي ، بما في ذلك الجاموس المنقرض طويل القرون. يبدو أن لها بنية داخلية أكثر ، مما يبشر بالخير للكشف عن الحصيات النباتية وحبوب اللقاح ، وربما حتى دليل على وجود شظايا عظمية في حالة الحيوانات آكلة اللحوم.

نأمل أن تحقق العينات التي نقدمها هذه المرة نتائج أكثر إيجابية وأن تلقي ضوءًا جديدًا على بيئة العصر الجليدي لجنوب إفريقيا الساحلية.