تنتهي مزايا برنامج SNAP الإضافية مع استئناف المشرعين الأمريكيين المعركة بشأن البرنامج الذي يساعد الأمريكيين ذوي الدخل المنخفض على شراء الطعام

سيجد الملايين من الأمريكيين صعوبة أكبر في وضع ما يكفي من الطعام على المائدة بدءًا من مارس 2023 ، بعد انتهاء عصر جائحة COVID-19 لفوائد برنامج المساعدة الغذائية التكميلية. أمر الكونجرس بهذا التغيير في تشريع الموازنة الذي أقره في أواخر ديسمبر 2022.

ما يقرب من 41 مليون أمريكي مسجلون حاليًا في هذا البرنامج ، الذي استخدمته الحكومة منذ فترة طويلة لتخفيف الجوع مع تعزيز الاقتصاد أثناء فترات الركود.

العديد من العائلات المسجلة في البرنامج ، والمعروف باسم SNAP ولكن تسمى أحيانًا قسائم الطعام ، ستخسر في المتوسط ​​ما يقرب من 90 دولارًا أمريكيًا للفرد في الشهر.

أثناء البحث عن SNAP لكتاب قادم ، لاحظت أن هذا البرنامج قد قدم مساعدة حاسمة للأسر المتعثرة على مدى السنوات الثلاث الماضية. الفوائد الإضافية ، التي يمكن للأمريكيين استخدامها لشراء الطعام من حوالي 250 ألف متجر تقبلهم ، ساعدت الملايين من الناس على التغلب على التداعيات الاقتصادية للوباء ومعدلات التضخم المرتفعة.

نمت فوائد برنامج SNAP خلال الجائحة

في الأيام الأولى لوباء COVID-19 ، نمت الخطوط في بنوك الطعام وفقد الملايين وظائفهم. كانت إحدى الطرق التي استجاب بها الكونجرس هي التشريع الذي سمح للولايات ، التي تدير هذا البرنامج الممول من الحكومة الفيدرالية ، بتوسيع مزايا برنامج SNAP خلال حالة الطوارئ الصحية العامة.

بموجب هذا الترتيب المؤقت ، يمكن لجميع العائلات التي كانت مؤهلة لبرنامج SNAP الحصول على الحد الأقصى لمبلغ الإعانة المسموح به لحجم الأسرة المعيشية. خلاف ذلك ، فإن هذا المبلغ الأقصى سيكون متاحًا فقط للأشخاص الذين ليس لديهم دخل على الإطلاق. ولكن ابتداءً من آذار (مارس) 2023 ، سيتم توزيع مزايا برنامج SNAP مرة أخرى في كل مكان على نطاق متدرج بناءً على مستويات الدخل.

بدأت بعض الولايات في التخلي عن المزايا الإضافية في ربيع عام 2021. لكن 32 ولاية ومقاطعة كولومبيا كانت لا تزال تقدم المساعدة الإضافية في فبراير 2023.

قدرت دراسة من المعهد الحضري ، وهو مركز أبحاث ، أن المزايا الإضافية أبقت 4.2 مليون شخص من الفقر في نهاية عام 2021 وقللت الفقر العام في الولايات التي لا تزال تقدم الفوائد بنسبة 9.6٪ وفقر الأطفال بنسبة 14٪.

على الرغم من انخفاض معدل البطالة مؤخرًا إلى أدنى مستوى له منذ عام 1969 ، إلا أن مزايا برنامج SNAP الإضافية استمرت في مساعدة الأسر ذات الدخل المنخفض على التعامل مع الأسعار المرتفعة التي زادت من تكلفة المواد الغذائية المستهلكة في المنزل بنسبة 11.3٪ في الاثني عشر شهرًا المنتهية في يناير 2023 .

مع زيادة عدد الأشخاص المسجلين في البرنامج اليوم عما كان عليه قبل جائحة COVID-19 ، وتوزيع المزايا الإضافية ، وصل إنفاق SNAP إلى 114 مليار دولار في الأشهر الـ 12 التي انتهت في سبتمبر 2022.

جرف الجوع الذي يلوح في الأفق

لطالما جادل العديد من الخبراء في مجال انعدام الأمن الغذائي بأن فوائد برنامج SNAP كانت منخفضة للغاية على مر التاريخ.

لقد حاولت إدارة بايدن بالفعل تعزيزها من خلال تعديل “خطة الغذاء المقتصد” – وهو المعيار الذي تستخدمه وزارة الزراعة الأمريكية لتحديد مزايا برنامج SNAP على أساس تكلفة نظام غذائي ملائم ومراعي للميزانية.

ونتيجة لذلك ، ارتفعت الفوائد بمتوسط ​​36 دولارًا شهريًا ، بزيادة 21٪ ، في أكتوبر 2021. هذه الزيادة عوضت انتهاء صلاحية الزيادة المؤقتة في الفوائد لمدة سبعة أشهر والتي وافق عليها الكونجرس في وقت سابق من ذلك العام.

يتم تعديل مزايا برنامج SNAP تلقائيًا كل شهر أكتوبر بناءً على الزيادة في أسعار المواد الغذائية في شهر يوليو مقارنة بالعام السابق. في عام 2022 ، زادوا بنسبة 12.5 ٪. ولكن عندما ترتفع الأسعار بسرعة ، كما هو الحال حاليًا ، يمكن أن تفقد مزايا SNAP الكثير من الأرض في الأشهر التي تسبق التعديل التالي.

يقول العديد من المدافعين عن شبكة أمان أقوى إن مزايا برنامج SNAP منخفضة للغاية بحيث لا تلبي احتياجات ذوي الدخل المنخفض. إنهم يحذرون من جرف جوع يلوح في الأفق – مما يعني زيادة حادة في عدد الأشخاص الذين لا يحصلون على ما يكفي من الطعام المغذي لتناوله – في مارس 2023 ، عندما تنتهي المساعدة الإضافية.

عند هذه النقطة ، ستخسر الأسر ذات الدخل المنخفض 95 دولارًا من المزايا شهريًا. لكن بعض المشاركين في برنامج SNAP ، مثل العديد من كبار السن والمعوقين الذين يعيشون بمفردهم وبدخل ثابت والذين لا يتأهلون إلا للحد الأدنى من المساعدة ، سيرون مزاياهم تنخفض من 281 دولارًا إلى 23 دولارًا في الشهر.

سيرى معظم الأشخاص في برنامج SNAP الذين يحصلون على مزايا الضمان الاجتماعي انخفاض مزايا برنامج SNAP. ويرجع ذلك إلى زيادة تكلفة المعيشة بنسبة 8.7٪ في مزايا الضمان الاجتماعي التي تم تنفيذها في يناير 2023 ، مما يزيد من دخلهم ويقلل من مقدار المساعدة الغذائية التي يمكنهم الحصول عليها. وقد يكون لدى بعض هؤلاء الأمريكيين دخل كافٍ لدرجة أنهم لم يعودوا مؤهلين لبرنامج SNAP على الإطلاق.

بالنسبة لأسرة متوسطة مكونة من أربعة أفراد في برنامج SNAP ، ستنخفض المزايا من الحد الأقصى البالغ 939 دولارًا إلى 718 دولارًا ، وفقًا لتقدير مركز الميزانية وأولويات السياسة ، وهو مجموعة أبحاث لمكافحة الفقر.

بنوك الطعام ، التي تعاني بالفعل من ضغوط بسبب ارتفاع تكاليف الغذاء وانخفاض التبرعات ، تستعد لارتفاع الطلب. شهدت بنوك الطعام في بعض الولايات التي أنهت التعزيز الطارئ للمزايا مبكرًا زيادة بنسبة 30٪ في الاحتياجات.

أفاد المزيد من الأشخاص على SNAP أيضًا بتخطي وجبات الطعام في الولايات التي أسقطت فوائد إضافية عن تلك التي لم تفعل ذلك.

يستعد المشرعون لاستئناف معركة طويلة الأمد

اقترح العديد من الديمقراطيين تشريعات لزيادة مزايا برنامج SNAP على المدى الطويل. لكن العديد من الجمهوريين يريدون خفض الإنفاق على برنامج SNAP ووضع قيود أكثر على من يمكنه الحصول على مزايا البرنامج.

يدور الجدل حول ما إذا كان يجب أن يتمكن البالغون العاطلون الذين يُعتبرون قادرين على العمل من الحصول على برنامج SNAP. هذه الحجة ، التي كانت قديمة قدم البرنامج نفسه تقريبًا ، تم تجاهلها إلى حد كبير أثناء الوباء.

علق التشريع الذي تم سنه في أوائل عام 2020 شرطًا يقضي بمزايا محدودة للبالغين دون سن الخمسين الذين يستوفون تعريف الحكومة للقادرين جسديًا وليس لديهم معالون. لا يمكنهم الحصول على أكثر من ثلاثة أشهر من مزايا برنامج SNAP كل ثلاث سنوات – ما لم يعملوا أو شاركوا في برنامج تدريب على العمل لمدة 20 ساعة على الأقل في الأسبوع.

سيعود هذا الحد الزمني عندما تنتهي حالة الطوارئ الصحية العامة في مايو 2023.

لكن العديد من منتقدي برنامج SNAP جادلوا بأن متطلبات العمل لم يتم تطبيقها بشكل فعال. يرغب عدد قليل من الجمهوريين في جعل القيود المشددة على مزايا برنامج SNAP شرطا لرفع سقف الديون. في هذه المرحلة ، ليس من الواضح ما إذا كانوا سينجحون.

من المحتمل أن يظهر الجدل حول إصلاحات برنامج SNAP عندما ينظر الكونجرس إلى البرنامج كجزء من تشريع واسع للأغذية والزراعة يُعرف باسم مشروع قانون المزرعة. يجب أن يعمل الكونجرس على تجديد البرنامج قبل أكتوبر 2023.

ولكن مع سيطرة الجمهوريين على مجلس النواب بشكل ضيق ، بينما تسيطر أغلبية ديمقراطية ضئيلة على مجلس الشيوخ ، أعتقد أنه سيكون من الصعب إجراء تغييرات كبيرة على برنامج المساعدة الغذائية التكميلية.