تمديد أماكن السنوات المبكرة المجانية – ولكن يجب عدم نسيان احتياجات الأطفال والموظفين

كان محور ميزانية ربيع 2023 هو توفير أماكن ممولة في السنوات الأولى لأطفال الوالدين العاملين. سيتم توسيع هذا ليشمل الأطفال من سن تسعة أشهر حتى بدء الدراسة ، وسيتم تطبيقه على مراحل بين أبريل 2024 وسبتمبر 2025.

ومع ذلك ، من الجدير بالملاحظة أن نهج الميزانية لقطاع السنوات الأولى قد أعطى الأولوية “لرعاية الأطفال المجانية” ، مع التركيز على تزويد الوالدين بطريق إلى العمل بدلاً من احتياجات الأطفال. وقد قوبل ذلك بمخاوف من عدم إعطاء الأولوية للأطفال في صنع السياسات.

اللغة مهمة. وقد دعا العديد من العاملين في هذا القطاع إلى تبني مصطلح “تعليم الطفولة المبكرة” بدلاً من “رعاية الأطفال”. هذا من شأنه أن يركز على الطفل ويدرك الطبيعة التأسيسية للتعلم المبكر والعمل المهم للمعلمين الأوائل. السياسات التي بدأت من حقوق الطفل وتركز على تحسين تجاربهم ونتائجهم كانت ستبدو مختلفة تمامًا.

أسئلة حول التمويل

تم الترحيب بتمديد أماكن السنوات المبكرة المجانية من قبل بعض الآباء والأمهات ونشطاء الحملات باعتباره اعترافًا بالتكلفة العالية ومحدودية توفر أماكن السنوات الأولى ، مما أبقى العديد من الآباء – وخاصة النساء – عاطلين عن العمل.

ومع ذلك ، هناك قلق من قطاع السنوات الأولى من أن مستوى التمويل المخصص للسياسة لن يكون كافياً. تقدر الأبحاث التي أجرتها منظمة عضوية الأعمال ، اتحاد الصناعة البريطانية ، أن التمويل الكامل للمخططات الحالية للأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين ثلاث إلى أربع سنوات وتوسيع المخطط ليشمل الأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين عام وسنتين سيكلف 8.9 مليار جنيه إسترليني.

ستؤدي هذه السياسة إلى زيادة الطلب في إعدادات السنوات الأولى ، وليس من الواضح كيف تعتزم الحكومة ضمان إمداد كافٍ من الأماكن. وفقًا لبحث حديث أجرته مؤسسة Coram Family and Child Care الخيرية ، فإن نصف السلطات المحلية فقط تقول إن لديها أماكن كافية في السنوات الأولى للأطفال دون سن الثانية. سيكون تخصيص الأموال لبناء المساحات المناسبة وتطوير قوة عاملة مؤهلة جيدًا أمرًا بالغ الأهمية إذا أريد للسياسة أن تكون ناجحة.

بدلاً من الاستحقاق الشامل للأماكن ، يرتبط الوصول إلى هذه الأماكن الممولة في الحضانة أو توفير السنوات المبكرة الأخرى بتوظيف الوالدين. يجب أن يعمل البالغون في المنزل لمدة 16 ساعة على الأقل في الأسبوع.

وهذا يعني أنه – كما هو الحال مع السياسة الحالية للأماكن الممولة للأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين ثلاث وأربع سنوات – سوف يفوت الأطفال من الأسر غير العاملة ، مما يزيد من ترسيخ الحرمان من خلال تقييد الوصول إلى الساعات الممولة. يُظهر التحليل الذي أجراه مركز الأبحاث التابع لمؤسسة ريزوليوشن أن التغييرات في أماكن السنوات الأولى في الميزانية تفيد بشكل غير متناسب الأسر ذات الدخل المتوسط ​​والأسر ذات الدخل المرتفع.

بعد سنوات من نقص التمويل وكسب التأييد المكثف من قبل قطاع السنوات الأولى ، تعد الميزانية بزيادة التمويل المدفوع إلى إعدادات السنوات الأولى التي توفر حاليًا أماكن ممولة. سيرتفع هذا بمقدار 204 مليون جنيه إسترليني اعتبارًا من سبتمبر 2023 ، ليصل إلى 288 مليون جنيه إسترليني العام المقبل.

ومع ذلك ، تقدر شبكة العضوية The Women’s Budget Group أن النقص في عروض الاستحقاقات الحالية (للأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين ثلاث وأربع سنوات وكذلك المحرومين في عمر عامين) يبلغ حوالي 1.82 مليار جنيه إسترليني.

أفادت هيئة الإذاعة البريطانية (بي بي سي) أن الخزانة أشارت إلى أن المبلغ المدفوع لإعدادات السنوات الأولى للأطفال البالغين من العمر عامين يرتفع من 6 جنيهات إسترلينية إلى 8 جنيهات إسترلينية لكل ساعة من التعليم والرعاية الممولة ، وأن المبلغ المدفوع لثلاث وأربع سنوات- الأطفال الذين تتراوح أعمارهم من عام إلى 5.29 جنيه إسترليني إلى 5.50 جنيه إسترليني في الساعة. بالنسبة للأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين ثلاث وأربع سنوات ، يمثل هذا زيادة بنسبة 4٪ فقط.

الموظفين والأطفال

على الرغم من المعارضة الكبيرة ، مضت الحكومة قدما في تغيير الحد الأدنى لنسب التوظيف للأطفال البالغين من العمر عامين من واحد بالغ إلى أربعة أطفال إلى واحد إلى خمسة. ومع ذلك ، يُظهر بحث بتكليف من الحكومة أن 70٪ من مجموعات الأطفال الذين يبلغون من العمر عامين قالوا إنه من غير المحتمل أو من غير المرجح أن يغيروا توفير الموظفين للأطفال إذا تم تخفيف متطلبات النسبة. كان السبب الأكثر شيوعًا هو أنهم “يعتقدون أن معدلات الاسترخاء ستضر بجودة رعايتهم”.

اقرأ المزيد: يتلقى المعلمون في السنوات الأولى في إنجلترا أجورًا منخفضة وتقليل القيمة – فقط الاستثمار الحكومي هو الذي يمكن أن يحسن ذلك

بالنظر إلى التقارير الأخيرة حول الأجور المنخفضة والتقليل من قيمة المعلمين في السنوات الأولى ، كان من المثير للقلق أن الميزانية لا تحتوي على أي إشارة إلى تطوير قوة عاملة ماهرة وذات أجور مناسبة. يبدو أن التوسيع المخطط للأماكن منفصل عن أزمة التوظيف الحالية.

هناك حاجة إلى الالتزام باستراتيجية طويلة الأجل للقوى العاملة ، والتي تركز على الطفل وتعليمه المبكر ، وتطور القوى العاملة في السنوات الأولى وتستجيب لاحتياجات الأسر العاملة.