لماذا لا يزال مستقبل صناعة الموانئ الفضائية في المملكة المتحدة مشرقًا

أظهر قطاع الفضاء في المملكة المتحدة ديناميكية ملحوظة في السنوات القليلة الماضية. وفقًا لأحدث الأرقام الرسمية ، نمت إيرادات القطاع بنحو 5.1٪ في عام 2021 ، متجاوزة صناعة الفضاء العالمية. هذا أكثر إثارة للإعجاب بالنظر إلى تراجع اقتصاد المملكة المتحدة خلال نفس الفترة.

وهناك ما هو أكثر من مجرد الأرقام. يعتزم الإطار التنظيمي الجديد (قانون صناعة الفضاء 2018) جذب عمليات الإطلاق التجارية من الشركات المحلية والدولية ، ومساعدة المملكة المتحدة على الانضمام إلى النادي الحصري للبلدان التي لديها مرافق إطلاق أرضية للميناء الفضائي.

تركت الأخبار الأخيرة التي تفيد بأن شركة فيرجن أوربت قد قدمت طلبًا لإفلاسها بعد أشهر من إطلاق صاروخها الفاشل من مطار كورنوال في نيوكواي ، علامة استفهام معلقة حول مستقبل قطاع الفضاء في المملكة المتحدة بشكل عام ، وأعمال الموانئ الفضائية بشكل خاص. ومع ذلك ، بالنسبة لطموحات البلاد في أن تصبح قوة ميناء فضاء تجاريًا ، أعتقد أن القليل من التغيير ، إن كان شيئًا ، قد تغير بصفتي باحثًا في صناعة الفضاء.

تأسست Virgin Orbit في عام 2017 لتقديم خدمة إطلاق للأقمار الصناعية الأصغر. إنها شركة عرضية من Virgin Galactic ، شركة السياحة الفضائية التي تهدف إلى تقديم رحلات فضائية للعملاء الذين يدفعون في المستقبل (يشاع أن المشاهير مثل أنجلينا جولي قد قاموا بدفع ودائع للحصول على مقعد).

كان من المفترض أن يدفع الإطلاق المرتقب لصاروخ Virgin Orbit’s LauncherOne في يناير 2023 المملكة المتحدة إلى عصر جديد من السفر إلى الفضاء. لكن الصاروخ فشل ، وفقد حمولته المكونة من تسعة أقمار صناعية ، ولم يصل إلى المدار (على الرغم من أنه وصل من الناحية الفنية إلى الفضاء ، حيث صعد إلى 180 كيلومترًا قبل أن ينفجر). إحدى الشركات التي فقدت قمرًا صناعيًا هي Horizon Technologies ، التي تقدم خدمات استخباراتية للحكومات.

بعد أن فشلت في جمع تمويل إضافي من مستثمرين من القطاع الخاص ، قامت شركة Virgin Orbit بتسريح غالبية موظفيها وقدمت طلبًا للإفلاس في 4 أبريل 2023. من السهل إلقاء اللوم على فشل إطلاق الصاروخ في إفلاسها ، ولكن هناك ما هو أكثر من ذلك.

المخاطر والمكافأة

الفضاء صناعة عالية المخاطر وعالية المكاسب. يجب أخذ المخاطر في الاعتبار منذ البداية ، وهو ما يفسر سبب الحاجة إلى الدعم الحكومي. معدل الفشل مرتفع في جميع المهمات وأنواع رحلات الفضاء.

حتى على الأرض ، الأمور معقدة – كما أظهر لنا انفجار صاروخ آريان 5 الموثوق به في عام 1996 ، عندما تسبب خطأ في تصميم البرنامج في فشلها بعد 30 ثانية من الإقلاع. كان آريان 5 ، الذي يعتبر العمود الفقري للسفر إلى الفضاء الأوروبي ، أغلى فشل صاروخي في التاريخ ، حيث كلف 370 مليون دولار أمريكي (298 مليون جنيه إسترليني).

من المحتمل أن يواجه أي صاروخ مشاكل فنية. كان تدمير صاروخ Vega C الجديد التابع لوكالة الفضاء الأوروبية في ديسمبر 2022 ، بسبب جزء خاطئ ، تذكيرًا آخر. يعرف أي مستثمر في صناعة الفضاء ما يدخل فيه.

من المقرر بالفعل إطلاق عدد قليل من المهام من موانئ فضائية أخرى في المملكة المتحدة. من المقرر أن يستضيف SaxaVord Spaceport في اسكتلندا بعثة UK Pathfinder Launch التابعة لوكالة الفضاء البريطانية – أول إطلاق عمودي صغير لقمر صناعي من أرض المملكة المتحدة – من منصة الإطلاق الجديدة في جزر شتلاند (المقرر إجراؤها في ديسمبر 2023).

تفتخر اسكتلندا أيضًا بـ Space Hub Sutherland مع Orbex Prime ، وهي مركبة إطلاق صغيرة تم تطويرها للأقمار الصناعية الصغيرة. من المتوقع أن تنطلق Orbex لأول مرة في عام 2023 ، لتوصيل أقمار صناعية صغيرة إلى مدار أرضي منخفض.

لا يوجد حاليًا سوى بدائل محدودة في أوروبا: افتتحت منصة إطلاق Esrange في السويد في يناير 2023 ، واستضاف موقع Andoya النرويجي إطلاق صاروخ ناسا في مايو 2022.

أسباب للقلق

هذا لا يعني أنه لا توجد أي أسباب للقلق ، مع ذلك. إن التوقعات الدولية لقطاع التكنولوجيا المتقدمة أقل مواتاة ، مع ارتفاع أسعار الفائدة في جميع أنحاء العالم مما يضغط على الشركات التي تحتاج إلى التمويل أكثر من غيرها.

أرسل فشل بنك وادي السيليكون (SVB) ، المتخصص في عملاء الشركات الناشئة ، موجات صدمة عبر قطاع الفضاء في مارس 2023 ، بما في ذلك شركات الإطلاق الراسخة مثل Rocket Lab و Astra Space.

خاطرت كلتا الشركتين برؤية بعض ودائع SVB الخاصة بهما (38 مليون دولار أمريكي لشركة Rocket Lab ، و 15 ٪ من النقد والنقد المعادل الحالي لشركة Astra Space) تمت مصادرتها في إجراءات الإفلاس. خففت الضمانات الحكومية الأمريكية من الضغط عليهم. لكن القضايا العالمية المتعلقة بالتضخم التي تسببت في إفلاس البنك لا تزال قائمة ، ويمكن أن تزداد سوءًا.

تم تخفيض السعر المستهدف لسهم Virgin Galactic مؤخرًا من قبل المحللين لأسباب من بينها انخفاض توافر المقاعد للركاب المحتملين (أقل من السعة المخطط لها في الأصل) والخسائر المالية المتوقعة حتى اكتمال أسطول الشركة في عام 2026.

في حين أن النظرة المستقبلية للشركة الشقيقة فيرجن أوربت تبدو قاتمة ، فقد أثبتت شركات الفضاء مرونة ملحوظة في الماضي ، وعادت أكثر من واحدة من حافة الهاوية.

ولكن مهما حدث لـ Virgin Orbit ، قد يظل عام 2023 عامًا حاسمًا لفرص المملكة المتحدة في أن تصبح قوة تجارية عظمى جديدة في قطاع الفضاء. يمكن أن تساعد عمليات الإطلاق الناجحة في اسكتلندا في جذب المزيد من المستثمرين. بدلاً من ذلك ، قد يشير المزيد من عمليات الإطلاق الفاشلة للشركات إلى أن المملكة المتحدة ليست (حتى الآن) منافسًا قابلاً للتطبيق لمواقع أكثر رسوخًا في الولايات المتحدة وأماكن أخرى.