اشترت ولايات نهر كولورادو الوقت بصفقة مدتها 3 سنوات للحفاظ على المياه – والآن هم بحاجة إلى التفكير بشكل أكبر

نجحت أريزونا وكاليفورنيا ونيفادا بصعوبة في تجنب حدوث أزمة مياه إقليمية بالموافقة على تقليل استخدامها لمياه نهر كولورادو خلال السنوات الثلاث المقبلة. تمثل هذه الصفقة حلاً مؤقتًا لأزمة طويلة الأمد. ومع ذلك ، وبصفتي مراقبًا وثيقًا لسياسة المياه الغربية ، أرى أنها انتصار مهم للمنطقة.

تعتمد سبع ولايات غربية – كولورادو ووايومنغ ويوتا ونيو مكسيكو وأريزونا ونيفادا وكاليفورنيا – والمكسيك على المياه من نهر كولورادو للري لـ 5.5 مليون فدان ومياه الشرب لـ 40 مليون شخص. يتم تقسيم حصصهم بموجب اتفاق تم التفاوض عليه في عام 1922. نحن نعلم الآن ، بفضل علم حلقات الأشجار ، أن واضعيها بالغوا في تقدير كمية المياه التي يحتويها النهر على أساس موثوق. وتغير المناخ يجعل الأمور أسوأ.

جادل بعض المعلقين الجدد من أجل تجديد الميثاق. يرتجف المحامي بداخلي عندما يفكر في الفوضى المطلقة التي ستنجم عن الدول والقبائل التي تم استبعادها من الاتفاقية الأصلية ، والمكسيك تحاول التخلص من التوقعات المستقرة وخلق توقعات جديدة.

في رأيي ، فإن الاتفاقية المعلنة في 22 مايو 2023 ، تنكر بشدة الحاجة إلى تجديد الاتفاق. تمكنت سبع ولايات من تحسين اتفاق سيؤدي في النهاية إلى تغييرات كبيرة في الوثائق القانونية المعروفة مجتمعة باسم قانون النهر ، دون الحاجة إلى البدء من جديد. ستكون الخطوة التالية – إجراء إصلاح شامل طويل الأمد للاتفاق – أكثر صعوبة.

شامل وتقلص

واجه نهر كولورادو ، شريان الحياة للجنوب الغربي للولايات المتحدة ، احتمال الجفاف إذا اصطدم أكبر خزانين به – ليكس ميد وباول – ببركة ميتة ، وهو المستوى الذي لا تتدفق فيه المياه عبر السدود. أدت عدة قوى إلى هذا الاحتمال الكارثي.

أولاً ، ميثاق نهر كولورادو لعام 1922 وعناصر أخرى من قانون النهر توزع حقوق الحصول على مياه أكثر مما يوفره النهر.

ثانيًا ، تسبب الجفاف التاريخي الذي بدأ في عام 2000 في انخفاض منسوب المياه في الخزانات بنسبة 75٪.

ثالثًا ، أدى تغير المناخ إلى تقليل التدفق في النهر بأكثر من مليون فدان. (قدم فدان واحد هو كمية المياه المطلوبة لتغطية فدان من الأرض على عمق قدم واحد – حوالي 325000 جالون.) يؤدي التبخر من سطح الخزانات سنويًا إلى زيادة قدرها مليون فدان إضافية.

توفر كتلة الثلج هذا العام ، وهي تاريخية بكل المقاييس ، عام أو عامين من الراحة من اصطدام البركة الميتة. ومع ذلك ، فإن السنة الرطبة الواحدة لا تغير مسار تغير المناخ أو مستوى التدفقات الموثوقة في النهر بمرور الوقت.

يتفهم مديرو المياه في الولاية المشكلة بوضوح وقد اتخذوا خطوات مهمة ولكنها غير كافية للحفاظ على المياه. تعتقد كل دولة أن على الآخرين بذل المزيد لحل المشكلة. وقد توقفت المفاوضات ، التي كانت قاسية في بعض الأحيان.

في عام 2022 ، كسرت وزارة الداخلية الأمريكية هذا الجمود من خلال مناشدة ومن ثم مطالبة الولايات ببذل المزيد ، بشكل أسرع ، لحماية النهر. بعد ذلك ، في أبريل 2023 ، أصدرت الوكالة مسودة دراسة الأثر البيئي التكميلية التي قدمت بديلين – أحدهما أكثر ملاءمة لكاليفورنيا ، والآخر لأريزونا. كانت الرسالة الموجهة للدول واضحة: إذا لم تتمكن من التوصل إلى إجماع ، فسنعمل على حماية النهر. تبع ذلك مفاوضات مكثفة أدت إلى اتفاق 22 مايو.

هل ستعزز المدفوعات الحفظ على المدى الطويل؟

وتتركز التخفيضات الجديدة في كاليفورنيا ونيفادا وأريزونا لأنها تستمد حصتها من النهر في الغالب من بحيرة باول وبحيرة ميد. اتفقت الولايات على خفض استهلاكها من مياه نهر كولورادو بمقدار 3 ملايين فدان بحلول عام 2026 ، وهو ما يمثل حوالي 14٪ من مخصصاتها المجمعة.

يحمي هذا الاتفاق مؤقتًا إمدادات المياه للمدن والمزارعين والقبائل. وافق مكتب الاستصلاح الأمريكي على الفور على الاقتراح والتزم بالدفع مقابل الخطوات التي من المتوقع أن تحافظ على 2.3 مليون فدان من المياه بأموال من قانون الحد من التضخم. على سبيل المثال ، سيتلقى مجتمع جيلا ريفر الهندي 50 مليون دولار من برنامج الحفاظ على نظام حوض نهر كولورادو السفلي والكفاءة في كل عام من السنوات الثلاث المقبلة من أجل التحسينات مثل خطوط الأنابيب الجديدة.

يعود الأمر الآن إلى كاليفورنيا ونيفادا وأريزونا لتقسيم ما تبقى من 700000 فدان من التخفيضات. أتوقع أن تلعب إعادة تخصيص المياه ، مع انتقال المياه من الاستخدامات ذات القيمة المنخفضة إلى الاستخدامات ذات القيمة الأعلى ، دورًا رئيسيًا. يعتبر تسويق المياه – التفاوض بشأن البيع أو الإيجار الطوعي للمياه – أداة لتسهيل هذا الانتقال.

سيتم تحرير معظم المياه المتضمنة في الاتفاقية الأخيرة من قبل طرف يدفع لطرف آخر لاستخدام أقل – على سبيل المثال ، تدفع المدن للمزارعين مقابل الحفاظ على المياه التي يمكن للمدن استخدامها بعد ذلك. هذا هو جوهر تسويق المياه. ستوفر الاتفاقية التمويل لمناطق الري والقبائل ومقدمي المياه ، الذين سيتعرفون بعد ذلك على كيفية تحقيق المدخرات التي التزمت كل منظمة بتحقيقها.

التفاوض وليس التقاضي

الخطوات التالية هي أن تبدأ الولايات مناقشات حول استبدال المبادئ التوجيهية التي تحكم حاليًا تقاسم مياه نهر كولورادو ، والتي تنتهي صلاحيتها في عام 2026. ستكون هذه المناقشات أكثر إيلامًا لأن التمويل الفيدرالي سينتهي وستكون التخفيضات أكثر حدة. حتى الآن ، لم تضطر ولايات الحوض الأعلى – وايومنغ وكولورادو ويوتا ونيو مكسيكو – إلى تحمل انقطاعات كبيرة في استخدام المياه. آمل أن تغتنم الدول هذه النافذة التي تبلغ مدتها ثلاث سنوات كفرصة لتطوير الإجراءات وتحديد التمويل لعمليات إعادة تخصيص المياه الرئيسية.

على مدى العامين الماضيين ، كانت هناك تهديدات لحل هذه القضايا في المحكمة. لكن التقاضي عملية طويلة ومكلفة ومليئة بعدم اليقين. تم رفع دعوى أريزونا ضد كاليفورنيا الأصلية في عام 1930 ، ولم تدخل المحكمة العليا قرارها النهائي حتى عام 2006.

تستند العديد من الحجج القانونية التي يمكن لدول الحوض الفردية تقديمها إلى المحكمة إلى تفسيرات غامضة أو غامضة لوثائق قانون النهر. لا يمكن للنهر انتظار العملية القانونية للفصل في الدعاوى المعقدة المعقدة التي أصبحت أكثر تعقيدًا بسبب قرن من الزخارف القانونية والسوابق القضائية. كما أراها ، فإن التفاوض والتنازلات المؤدية إلى توافق الآراء هي الحل الوحيد القابل للتطبيق للمضي قدمًا.