وصف حديثًا جرابيًا هائلاً تجولت مسافات كبيرة عبر أستراليا منذ 3.5 مليون سنة

اليوم ، 80 ٪ من أستراليا قاحلة ، لكن الأمر لم يكن دائمًا على هذا النحو. في أوائل العصر البليوسيني ، منذ 5.4 إلى 3.6 مليون سنة ، كان مناخ أستراليا يحتوي على دفيئة وغابات منتشرة وحيوانات جرابية متنوعة.

مع جفاف المناخ في أواخر العصر البليوسيني ، انتشرت الغابات المفتوحة والأراضي العشبية والشجيرات في جميع أنحاء أستراليا. كيف تعامل الجرابيات الكبيرة مع هذه التغييرات؟

في عام 2017 ، اكتشف باحثو جامعة فليندرز هيكلًا عظميًا يتآكل من جانب منحدر على نهر واربورتون ، في محطة كالامورينا الأسترالية لحماية الحياة البرية في شمال جنوب أستراليا.

ينتمي الهيكل العظمي إلى نوع في عائلة Diprotodontidae – مجموعة من العواشب ذات الأرجل الأربعة التي كانت أكبر جرابيات موجودة على الإطلاق.

في دراسة جديدة نُشرت في Royal Society Open Science اليوم ، قمنا بوصف هذا الاكتشاف الأحفوري بالتفصيل ، وتقديم رؤى جديدة حول كيفية عيش الحيوان وتحركه.

حفظ استثنائي

الومبات هي أقرب الأقارب الأحياء للديبروتودونتيدات ، لكن الاثنين مرتبطان بعيدًا مثل الكنغر بالبوسوم. نتيجة لذلك ، واجه علماء الحفريات صعوبة في إعادة بناء هذه الحيوانات الكبيرة التي مضى عليها زمن طويل ، خاصة وأن معظم الأنواع ثنائية الأسنان تم وصفها أساسًا من الفكين والأسنان.

لكن الطبيعة الشائعة والواسعة النطاق لبقايا diprotodontid تشير إلى أنها كانت جزءًا لا يتجزأ من النظم البيئية الأسترالية حتى الأنواع الأخيرة ، بما في ذلك حجم وحيد القرن ديبروتودون أوبتاتومانقرضت منذ حوالي 40 ألف سنة.

من النادر العثور على عظام متعددة تنتمي إلى هيكل عظمي واحد في السجل الأحفوري. فقط عدد قليل من الدراسات وصفت أجزاء من أطراف ما بعد العصر الميوسيني diprotodontid. على هذا النحو ، فإن الهيكل العظمي الموصوف حديثًا له أهمية كبيرة وهو أكثر خصوصية ، لأنه أول ما يتم العثور عليه مع هياكل الأنسجة الرخوة المرتبطة.

قمنا أيضًا بمقارنة العينة بأكثر من 2000 عنصر ثنائي الأسنان من المتاحف في جميع أنحاء العالم ، مما يجعل هذا التقييم الأكثر شمولاً لهيكل عظمي ثنائي الأسنان حتى الآن.

كشفت مقارناتنا أن الهيكل العظمي ينتمي إلى جنس جديد أطلقناه الإسعاف، بمعنى المشاة أو المتجول. اخترنا هذا الاسم لأن التكيفات الحركية لأرجل وأقدام هذا الحيوان الذي يبلغ وزنه ربع طن كانت ستجعله مناسبًا تمامًا للتجول لمسافات طويلة بحثًا عن الطعام والماء ، خاصة عند مقارنته بالأقارب الأقدم.

قمنا بمسح العينة ثلاثية الأبعاد ، والملفات متاحة مجانًا لأي شخص لتنزيلها والنظر إليها عبر الإنترنت.

اقرأ المزيد: هاجرت الجرابيات العملاقة ذات مرة عبر مناظر طبيعية للعصر الجليدي الأسترالي

جرابيات المشي

غالبًا لا نفكر في المشي على أنه مهارة خاصة – ولكن عندما تكون كبيرًا ، يمكن أن تكون أي حركة مكلفة للغاية ، لذا فإن الكفاءة هي المفتاح.

معظم الحيوانات العاشبة الكبيرة اليوم ، مثل الفيلة ووحيد القرن ، هي ذوات الرخوة ، مما يعني أنها تمشي على أطراف أصابع قدمها ، معصمها أو كاحليها التي لا تلامس الأرض.

Diprotodontids هي ما نسميه بلانتجراد ، مما يعني أن عظام كعبها تلامس الأرض عند المشي – على غرار أقدام الإنسان. يساعد هذا الموقف في توزيع الوزن وتقليل فقدان الطاقة عند المشي ، ولكنه يستخدم المزيد من الطاقة لأنشطة أخرى مثل الجري.

العديد من diprotodontids لديها أيضًا ما يسمى بالنباتات النباتية الشديدة في أيديهم – تم تعديل عظم الرسغ إلى كعب ثانوي. جعلت هذه “اليد ذات الكعب” عمليات إعادة البناء المبكرة لهذه الحيوانات تبدو غريبة ومربكة.

إن تطور الرسغ والكاحل لتحمل الوزن يعني أن الأصابع أصبحت بلا وظيفة بشكل أساسي ومن المحتمل أنها لم تتلامس مع الأرض أثناء المشي. قد يكون هذا هو السبب في عدم ملاحظة ظهور إصبع أو إصبع في مسارات diprotodontids.

المتسلقون والمشاة والمختطفون

Diprotodontids لها أشكال عظام الأطراف التي يمكن تجميعها في ثلاثة أنواع رئيسية. هناك تلك التي تتكيف مع تسلق الأشجار ، مثل نيمبادون لافاراكوروم و Ngapakaldia tedfordi؛ وتلك التي تتكيف مع حركة أكثر كفاءة والسفر لمسافات طويلة ، مثل ديبروتودون أوبتاتوم و Ambulator keanei (نسمي هؤلاء “المشاة”).

هناك أيضًا diprotodontids التي كانت أرضية وربما لم تستطع التسلق. ومع ذلك ، على عكس المشاة ، لم تكن أطرافهم الأمامية مخصصة للمشي وكانت قادرة على أداء مجموعة من الوظائف. هؤلاء كانوا “مختطفين” مثل Neohelos stirtoniو على الأرجح طارة Kolopsis و Plaisiodon centralis.

لا يظهر المشاة في السجل الأحفوري حتى نصل إلى العصر الجليدي (قبل 3.5 مليون سنة). في الحقيقة، أ. كيني هو أول ثنائي أسنان نعرفه يحتوي على هذه التكيفات المتخصصة في المشي.

خلال العصر البليوسيني ، عندما أ. كيني كانت موجودة ، كانت هناك زيادة في الأراضي العشبية والموائل المفتوحة حيث أصبحت أستراليا أكثر جفافاً. من المحتمل أن تسافر Diprotodontids مسافات أكبر بكثير للحصول على ما يكفي من الماء والغذاء المفضل لها ، والذي كان عبارة عن الأوراق الناعمة للشجيرات والأشجار ، وليس العشب.

حيوانات مثل الإسعاف ربما تطورت لاجتياز مسافات كبيرة بشكل أكثر كفاءة. قد يكون هذا قد سمح أيضًا بتكبير diprotodontids ودعم المزيد من الوزن. سيؤدي هذا في النهاية إلى تطور العملاق والمعروف نسبيًا 2.7 طن ديبروتودون.

لسوء الحظ ، لن نتمكن أبدًا من رؤية حشود هجرة كبيرة من diprotodontids. لكن من المدهش معرفة أن مثل هذا الشيء ربما كان شائعًا في جميع أنحاء القارة.