كيف غُمرت مياه التايمز بالديون – وماذا تعني لدافعي الضرائب

ورد أن مياه التايمز على وشك الانهيار. يبدو الآن أن أكبر شركة مياه في المملكة المتحدة ، والمعروفة بمستوياتها العالية من تسرب المياه وانسكاب مياه الصرف الصحي ورواتب المديرين التنفيذيين ومدفوعات الأرباح ، غارقة في الديون التي لا تستطيع دفعها.

وصلت تلك الديون إلى أكثر من 14 مليار جنيه إسترليني ، مما أدى إلى مخاوف من أن الحكومة – أو دافعي الضرائب في المملكة المتحدة على وجه الدقة – قد تضطر إلى إنقاذ الشركة.

قد تكون أخبار الصعوبات التي تواجهها شركة Thames Water قد صدمت بعض عملائها البالغ عددهم 15 مليون عميل. لكن بصفتي شخصًا أجرى أبحاثًا حول الشؤون المالية لشركات المياه ، لم أتفاجأ تمامًا. لقد استغرق إعداد هذه القضايا وقتًا طويلاً ، وقد أثرت المخاوف علنًا منذ أكثر من خمس سنوات.

عندما تمت خصخصة شركات المياه والصرف الصحي في إنجلترا وويلز في عام 1989 ، كان الهدف هو جلب التمويل والابتكار الجديد لتحقيق الكفاءة. لكن في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين ، بدأ نوع جديد من المستثمرين الماليين بالسيطرة على القطاع.

وجد بحثنا الأخير أنه بحلول عام 2021 ، من بين 15 شركة إنجليزية للمياه والصرف الصحي ، كانت تسع شركات مملوكة “لشركات ذات أغراض خاصة”. تم إنشاء هذه المنظمات بغرض شراء مرافق المياه ، ويتألف الملاك من مجموعة من صناديق الأسهم الخاصة وصناديق التقاعد وصناديق الثروة السيادية.

تمكنت هذه الأنواع من المستثمرين بعد ذلك من استخدام إيرادات شركة المياه لتوليد عوائد كبيرة للمساهمين. وإحدى طرق حدوث ذلك هي زيادة ديون الشركة.

بدأت شركات المياه المخصخصة حديثًا بدون ديون في عام 1989. ولكن بحلول نهاية مارس 2022 ، بلغ إجمالي الديون في القطاع 60.6 مليار جنيه إسترليني. جزئيًا ، تم استخدام الديون المتزايدة لإعادة تمويل الشركات حتى يتمكن المستثمرون من سداد جزء من التكلفة الأصلية لشراء مرافق المياه.

يظهر بحثنا أن مياه التايمز كانت النموذج الأصلي لهذا النموذج. عندما تم الاستحواذ عليها في عام 2007 من قبل كونسورتيوم بقيادة Macquarie ، وهو بنك استثماري أسترالي ، زادت الديون على مدى السنوات العشر التالية من 3.2 مليار جنيه إسترليني إلى 10.7 مليار جنيه إسترليني. ارتفعت نسبة الأصول الممولة عن طريق الاقتراض إلى أكثر من 80٪ ، بينما دفعت الشركة أرباحًا بقيمة 2.5 مليار جنيه إسترليني. قالت الشركة سابقًا أن لديها “سياسة توزيع أرباح صارمة مرتبطة بالأداء تراقبها Ofwat”.

عاصفة كاملة

لكن مثل هذه الديون المرتفعة تمثل مشكلة لشركة مياه. أولاً ، هناك قضية عدم المساواة ، حيث تُستخدم فواتير المياه للعملاء لسداد الديون التي زادت لدفع أرباح الأسهم لأصحابها. وثانيًا ، كما نرى مع Thames Water ، من المحتمل أن تكون هذه الشركات المثقلة بالديون غير مستقرة في حالة ضغوط التكلفة.

ما نواجهه الآن هو عاصفة كاملة قد تنهار فيها الموارد المالية لشركة ثيمز ووتر. الضغط الرئيسي هو التضخم ، الذي يرفع قيمة بعض ديون الشركة في نفس الوقت الذي يرفع فيه التكاليف. يرتبط أكثر من نصف ديون ثيمز ووتر بالتضخم ، مما يساهم في ارتفاع قيمة الديون.

ثم هناك تكلفة تحسين الأداء. أصبح هذا الأمر أكثر إلحاحًا بعد أن مُنحت Ofwat ، الجهة المنظمة لشركات المياه ، صلاحيات جديدة (سارية اعتبارًا من أبريل 2025) لمنع الشركات من دفع الأرباح إذا أضعفت المرونة المالية أو لم تكن مرتبطة بالأداء.

في عام 2022 ، وضعت الحكومة خطة لمعالجة مشكلة تصريف مياه الصرف الصحي المتنامية بسرعة في خطة استثمارية بقيمة 56 مليار جنيه إسترليني. كل هذا يضيف إلى ضغوط شديدة على الشؤون المالية للشركة.

إذا انهارت تلك الموارد المالية ، فمن المحتمل أن يتم تأمين الشركة من قبل الحكومة للحفاظ على تدفق الصنابير أثناء تجميع حزمة الإنقاذ (كما حدث مع شركة الطاقة Bulb).

ومع ذلك ، فإن هذا الوضع يخلق أيضًا فرصة لنموذج عام جديد لإمدادات المياه ، وهو نموذج لا يعامل المياه كسلعة خاصة ولكن كجزء من النظام البيئي الأوسع ، مما يوفر العدالة الاجتماعية وكذلك الاستدامة البيئية.

لا يلزم أن تعود الملكية العامة إلى السبعينيات. في الواقع ، ستجعل المملكة المتحدة تتماشى مع معظم العالم الحديث ، بما في ذلك معظم أوروبا. في باريس ، حيث تم الإعلان عن توفير المياه في عام 2009 بعد سنوات من الاستعانة بمصادر خارجية ، يعتبر التغيير على نطاق واسع قصة نجاح.

كشفت السنوات الـ 34 الماضية المشاكل الأساسية للنظام الحالي. هذه الأزمة هي فرصة لتوجيه المياه في إنجلترا في اتجاه جديد.