لقد نسينا كيف يبدو النهر “الطبيعي”

أصبحت الأنهار البريطانية تحت دائرة الضوء بسبب أزمة مياه الصرف الصحي غير المعالجة ، وبندول الفيضانات والجفاف التي تعتبر السمة المميزة لعالم يزداد احترارًا. لكن ما يختبئ في هذه المناقشات السياسية هو قضية منتشرة وقليلة المبلغ عنها: ببساطة ، نسى الناس كيف يبدو النهر الطبيعي.

هذا مهم لأنه يدعم المواقف تجاه نوع الأنهار التي يتوقع الناس العيش معها ، وبالتالي يقيد التغييرات في الأنهار التي سيكون الناس على استعداد لقبولها. تشير الدلائل العلمية إلى أن هناك حاجة إلى أنهار ذات مظهر مختلف جذريًا من أجل استيعاب الفيضانات والجفاف الأكبر والأكثر تواترًا ، لتحقيق زيادات في التنوع البيولوجي ، ولتخزين المزيد من الكربون.

لماذا نسينا كيف تبدو أنهارنا الطبيعية؟ في المملكة المتحدة ومعظم الاقتصادات المتقدمة الأخرى ، تمت إدارة شبكة الجداول والأنهار ، وتغييرها فعليًا في بعض الحالات ، لأكثر من 1000 عام لدعم المزيد من المزارع ولاحقًا المزيد من الصناعة.

لا عجب أن معظم الناس لا يدركون أن الأنهار التي نشأوا فيها أو يصطادون فيها أو يسبحون فيها أو يسيرون على طولها ببساطة لا تشبه الأنظمة البيئية الطبيعية التي كانت عليها من قبل. لقد تطور التاريخ والثقافة حول أنظمة الأنهار المعدلة.

في بريطانيا ، على سبيل المثال ، أدى 1000 عام من التغيير إلى تجزئة 97٪ من الأنهار بسبب حواجز مثل السدود. تسارعت الأمور بعد الحرب العالمية الأولى مع 36٪ من شبكة الأنهار في إنجلترا وويلز ، حوالي 35500 كيلومتر ، خاضعة لتعديلات كبيرة. وهذه ليست سوى التغييرات الموثقة – فقد تم الحفاظ على الكثير بشكل روتيني مثل الإزالة السنوية للطمي أو الغطاء النباتي.

في أوائل التسعينيات ، قمت بزيارة كل مكتب للدفاع عن الفيضانات في إنجلترا وويلز كجزء من دراسة تسأل عن مقدار الرواسب التي يتم إزالتها من الأنهار ، ومدى تكلفتها ، ولماذا نقوم بذلك. أصبح من الواضح أنه كان مكلفًا وفي كثير من الحالات تم إجراؤه لمجرد “هذا ما حدث في 15 أكتوبر” – والويل لك إذا تأخرت لأن السكان المحليين توقعوا ذلك. لا يزال هذا التوقع بتطهير الأنهار واضحًا اليوم في الدعوات إلى تجريف الأنهار بعد فيضان كبير أو في بعض الأحيان لدفع الحصى إلى داخلها.

كانت هناك بعض الزيادة في استعادة الأنهار (أو “إعادة الاهتزاز”) مع استعادة أكثر من 2500 كيلومتر في المملكة المتحدة منذ أوائل التسعينيات. ومع ذلك ، فإن هذا يمثل أقل من 3٪ من شبكة الأنهار التي تعرضت لأضرار بالغة وهناك الكثير الذي يتعين القيام به. على الرغم من أن أزمة الصرف الصحي تهيمن على عناوين الأخبار في المملكة المتحدة ، إلا أن التعديل المادي للأنهار مهم أيضًا.

الشكل المادي للنهر

إن “مظهر” النهر ليس مجرد جماليات – أشياء مثل عدد القنوات وشكلها ، والحصى الضحلة والضفاف الرملية ، أو وجود الغطاء النباتي أو ضفة النهر المتآكلة ، تؤثر جميعها على كيفية عمله كنظام بيئي.

تميل الأنهار الأكثر تعقيدًا و “فوضوية” إلى تخزين وإبطاء تدفقات المياه والرواسب والمغذيات. هذا يخلق بيئة أفضل للنباتات والحيوانات. وهذا يعني أيضًا أن هذه الأنهار لا تجرد الكثير من العناصر الغذائية من المناظر الطبيعية المحيطة بها ، وأنها قادرة على تخزين المزيد من الكربون في شكل نباتات حية وميتة (مثل الخث ، على سبيل المثال). تطلق الأنهار الفوضوية المياه ببطء مثل الإسفنج ، مما يحمي من الفيضانات والجفاف.

ومع ذلك ، يمكن للأنهار المعدلة أن توفر النقل الفعال للبضائع السائبة عن طريق الشحن ، وفي بعض الحالات يمكنها الحماية من الفيضانات وتوفير الطاقة الكهرومائية والأمن الغذائي لملايين الأشخاص. وبالتالي ، فإن استعادة المزيد من الأنهار الطبيعية تنطوي على مقايضات. منذ عام 2004 ، خلص تقرير حكومي إلى أن المملكة المتحدة بحاجة إلى القيام بشيء آخر غير بناء دفاعات أعلى من الفيضانات وأكثر تكلفة في مواجهة مستقبل من الفيضانات الشديدة والمتكررة. ولكن في كثير من الأحيان يتم تجاهل الفوائد المتعددة التي توفرها المزيد من الأنهار الطبيعية في هذه المناقشات.

يتمثل أحد الخيارات في العمل أكثر مع الطبيعة لتقديم فوائد من أنهارنا وسهولنا الفيضية التي لا تستند ببساطة إلى الأمن الغذائي أو بناء المنازل أو الحماية من الفيضانات. يريد الناس التعامل مع الطبيعة وتظهر الدراسات الحديثة أنها مفيدة لنا. لكن علينا أولاً أن نتعلم كيف نحكي قصة ظهور أنهارنا بالطريقة التي تبدو عليها ، ولماذا يمكن أن تكون الأنهار الطبيعية مفيدة لنا جميعًا. على الأقل ، فإن فهمًا أفضل لما فقدناه وما هي البدائل التي يمكن أن تقدم حجة أكثر توازناً مع أو ضد المزيد من الأنهار الطبيعية.

إن “منظر النهر” في بريطانيا هو نتاج قرون من التغيير. بعض من هذا موجود لتبقى – لا أحد يقترح إعادة لندن إلى سهل فيضان ، على سبيل المثال ، وما زلنا بحاجة إلى الطعام وحماية الممتلكات. لكننا نحتاج أيضًا إلى فهم أكثر تعقيدًا لسبب كون السماح لبعض الأنهار بالعودة إلى شكلها الطبيعي وعملياتها أمر حيوي لمستقبلنا ومستقبل أنظمتنا البيئية.