أظهر تحليل جديد رئيسي أن حيوانات الكنغر العملاقة كانت تعيش في أماكن غير متوقعة في جميع أنحاء أستراليا

يعتبر حيوان الكنغر رمزًا دائمًا لتفرد أستراليا. للتحرك ، يفعلون ما لا تفعله أي ثدييات كبيرة أخرى: يقفزون على أرجل خلفية كبيرة الحجم. لذلك قد تتفاجأ عندما تعلم أن بعض حيوانات الكنغر تعيش في الأشجار ، وهي من بين أكثر الجرابيات تحبيبًا وتهديدًا.

اليوم ، يتعرف علماء الأحياء على عشرة أنواع من أشجار الكنغر ، وكلها في الجنس ديندرولاغوس. نوعان يسكنان الغابات الاستوائية في أقصى شمال كوينزلاند. يعيش الثمانية الآخرون في غينيا الجديدة.

من الصعب دراستها لأن موائلها يصعب الوصول إليها ، فهي تعيش في أعالي الأشجار وتزداد ندرة بسبب التأثيرات البشرية.

إن التاريخ التطوري لحيوانات الكنغر أكثر غموضًا. في دراسة جديدة نُشرت اليوم في Zootaxa ، قمنا بتجميع كل الأدلة على شجرة الكنغر الأحفورية ونظهر أن أنواع الكنغر العملاقة كانت منتشرة على نطاق واسع في جميع أنحاء أستراليا ، وعاشت في موائل كانت بعيدة جدًا عن الغابات الاستوائية – موطنهم الحديث. .

شجرة الكنغر من سهل Treeless

في عام 2002 ، عثر فريق من المستكشفين على ثلاثة كهوف جديدة في وسط سهل نولاربور القاحل في جنوب وسط أستراليا. كانت أرض الكهوف مليئة بعظام “الأسد” الجرابي المنقرض Thylacoleo carnifex والكنغر قصير الوجه ، وكذلك العديد من الثدييات والطيور والزواحف التي لا تزال تعيش في المناطق الأكثر جفافاً في أستراليا.

نظرًا للتنوع الكبير في الحيوانات العاشبة ، خلصنا إلى أن Nullarbor كان يجب أن يكون أكثر من مجرد شجيرات قاحلة منذ حوالي 200-400 ألف سنة ، حتى لو كانت لا تزال جافة جدًا. وذلك لأن عددًا قليلاً من الشجيرات لم يكن كافياً لمثل هذه المجموعة من العواشب لتعيش عليها.

اقرأ المزيد: اكتشفنا عندما جف سهل نولاربور ، مما أدى إلى تقسيم النظم البيئية في أستراليا إلى النصف

في ضوء ذلك ، كان من الصعب تصديق ذلك عندما اكتشفنا هياكل عظمية جزئية لنوعين جديدين من شجرة الكنغر العملاقة في عامي 2008 و 2009. ينتميان إلى الجنس المنقرض البهرة، تم تسميته لأول مرة في عام 1982 على أساس عظام الساق التي تم العثور عليها في Wellington Caves في نيو ساوث ويلز.

مثل الصورة الموجودة على صندوق بانوراما ، استخدمنا هياكل Nullarbor كدليل للبحث عن القطع المعزولة في مجموعات المتحف. اكتشفنا أكثر من 100 أسنان وعظام تنتمي إلى ما مجموعه سبعة أنواع على الأقل من حيوانات الكنغر المنقرضة.

تأتي هذه من مواقع الحفريات التي تمتد من جنوب فيكتوريا إلى وسط أستراليا إلى مرتفعات غينيا الجديدة ، وتتراوح في العمر من 3.5 مليون (أواخر العصر الجليدي) إلى بضع مئات الآلاف من السنين (العصر الجليدي الأوسط).

قفزة كبيرة للأمام – ثم إلى الأعلى

تظهر الأدلة التشريحية والجزيئية أن الكنغر من بين الجرابيات الحية أكثر ارتباطًا بالبوسومات. لا أحد يعرف بالضبط متى هبط سلف الكنغر إلى أرض الغابة ، بسبب الفجوات الكبيرة في سجل الحفريات الأسترالي.

وبالمثل ، لا نعرف ما إذا كان نمط التنقل المميز “ذو قدمين” قد نشأ في الأشجار أو على الأرض – لكننا نعلم أنه أصبح السمة المميزة الدائمة لعائلة الكنغر. لديهم أرجل خلفية أطول وأقدام أطول من أسلافهم البوسوم ، وعظام القدم تتشابك معًا بطريقة تحد من حركة القدم الجانبية.

إلى جانب مرونة الأوتار العالية والذيل العضلي الكبير ، تجعل هذه التعديلات حيوان الكنغر من بين أكثر المحركات كفاءة في استخدام الطاقة على هذا الكوكب.

تكشف عظام قدم الكنغر عن ثلاث مراحل في “الانعكاس” التطوري لهذه التكيفات. أنواع البليوسين البهرة طوروا عظم كعب أوسع ومفصل الكاحل العلوي ، مما سمح لهم بقدر أكبر من الحركة. في وقت لاحق ، من العصر الجليدي البهرة قام بتطوير مفصل أكثر سلاسة في الجزء الأمامي من عظم الكعب ، مما يمنحهم القدرة على دحرجة باطن أقدامهم إلى الداخل للالتفاف حول جذوع الأشجار وأطرافها.

بالإضافة إلى أقدام أقصر ، فإن شجرة الكنغر الحديثة (ديندرولاغوس) لها أطراف خلفية أقصر ، جنبًا إلى جنب مع الأطراف الأمامية القوية والمخالب للإمساك والتسلق. يمكنهم حتى المشي بأرجلهم الخلفية أثناء التسلق ، في حين أن حيوانات الكنغر التي تعيش على الأرض فقط تحرك أرجلها الخلفية بالتناوب أثناء السباحة.

لماذا العودة الى الاشجار؟

مع جفاف أستراليا على مدى العشرة ملايين سنة الماضية ، انتشر الغطاء النباتي المفتوح على نطاق واسع. وقد توقف هذا الاتجاه بسبب مرحلة الاحتباس الحراري منذ 5 – 3.5 مليون سنة. نتوقع أن التوسع المؤقت لموائل الغابات خلال هذه الفترة كان من شأنه أن يفتح منافذ بيئية جديدة طورت حيوانات الكنغر المبكرة لاستغلالها.

بحلول الوقت الذي عاد فيه الجفاف المناخي ، أصبحت حيوانات الكنغر أعضاء راسخة في الحيوانات الأسترالية ، مع تكيف الأنواع مع توسيع موائل الغابات والسافانا.

كما تفعل بعض القرود الكبيرة اليوم ، فإن أنواع البهرة ربما قسموا وقتهم بين العيش في الأشجار وعلى الأرض ، بينما يقضي حيوان الكنغر الحديث معظم وقته في المظلة.

لذلك ، على الرغم من أننا قد نفكر الآن في حيوانات الكنغر على أنها حيوانات الغابات المطيرة المثالية ، فإن هذا يرجع إلى البهرة الأنواع التي عاشت في موائل أخرى انقرضت.

على الرغم من كل ما يمكننا تعلمه عن التطور من دراسات الأنواع الحديثة ، فإن سجل الحفريات يحمل القدرة على قلب النص باكتشاف واحد.

اقرأ المزيد: “ احتمال مثير ”: اكتشف العلماء حيوانات الكنغر المختلفة بشكل ملحوظ على جانبي سياج الدنغو الأسترالي