قطاع المساعدة القانونية ينهار وقد يعاني ملايين آخرون قريبًا من الوصول إلى العدالة – بيانات جديدة

أعلنت حكومة المملكة المتحدة عن تغييرات في الوصول إلى المساعدة القانونية في إنجلترا وويلز ، وتحديث متوسط ​​عتبات الاختبار لمراعاة التضخم. هذه الحدود هي الحد الأقصى لرأس المال أو الدخل الذي يمكن أن يكون الشخص مؤهلاً للحصول عليه للحصول على مساعدة قانونية على النفقة العامة.

في ظل هذه التغييرات ، تقدر الحكومة أن أكثر من مليوني شخص سيكونون مؤهلين للحصول على المساعدة القانونية المدنية كل عام. ومع ذلك ، فإن الأهلية ليست هي نفسها الوصول. والحقيقة هي أن عددًا أقل وأقل من الناس لديهم إمكانية الحصول على مشورة المساعدة القانونية المدنية والتمثيل ، لأن توفيرها آخذ في الانهيار.

تغطي المساعدة القانونية المدنية قضايا مثل الإسكان والصحة العقلية والرعاية المجتمعية والهجرة واللجوء وقانون الأسرة. تم تقليص نطاق هذه بشكل كبير من خلال تدابير التقشف في قانون المساعدة القانونية وإصدار الأحكام ومعاقبة المجرمين (LASPO) لعام 2012.

لقد حصلت على أرقام توفير المساعدة القانونية من وكالة المساعدة القانونية التابعة لوزارة العدل ، من خلال طلب حرية المعلومات ، والتي تغطي 12 شهرًا من سبتمبر 2021 إلى أغسطس 2022 (آخر سنة كاملة متاحة). ترسم الأرقام ، جنبًا إلى جنب مع البيانات المتاحة للجمهور ، صورة لقطاع منهار.

كان هناك انخفاض بنسبة 20٪ في عدد مقدمي المساعدة القانونية للإسكان في 18 شهرًا حتى مارس 2023. وشهدت نفس الفترة خسارة 21٪ من مقدمي المساعدة القانونية للصحة العقلية ، وخسارة 27٪ في مزايا الرعاية الاجتماعية. في الهجرة واللجوء ، توقف أكثر من 30٪ من مقدمي الخدمات الذين حصلوا على عقود في سبتمبر 2018 عن أعمال المساعدة القانونية بحلول مارس 2023.

يُمنح مقدمو الخدمات (شركات المحاماة الخاصة أو المؤسسات الخيرية) عقودًا من وكالة المساعدة القانونية لتقديم المساعدة القانونية في مجالات محددة من القانون – لكن لا يمكن إجبارهم على تولي القضايا.

في الواقع ، الوضع الحالي أسوأ مما توحي به هذه الأرقام ، لأن 30٪ من مكاتب توفير الإسكان (129) لم تقم بأي قضايا مساعدة قانونية جديدة في العام المنتهي في 31 أغسطس 2022. تسعة من 131 “مناطق شراء” جغرافية في إنجلترا وويلز ، لم يتم فتح قضايا إسكان جديدة في ذلك العام.

غالبًا ما يكون هذا بسبب عدم قدرتهم على تعيين أي محامين مؤهلين على الرواتب المتاحة ، أو لأنهم لا يستطيعون تحمل تكاليف قضايا المساعدة القانونية. ويتولى آخرون عددًا صغيرًا جدًا من القضايا لأنهم يتمتعون بالقدرة ، نظرًا لعدد المحامين الذين يمكنهم تحمل نفقاتهم.

اقرأ المزيد: المساعدة القانونية في سن السبعين: كيف أدت عقود من التخفيضات إلى تقليص الحق في المساواة القانونية

فيما يتعلق بمزايا الرعاية الاجتماعية ، فإن 71٪ من المكاتب لم تبلغ عن أي قضايا مساعدة قانونية جديدة في العام ، على الرغم من أن هذا يرجع إلى حد كبير إلى أن المساعدة القانونية متاحة الآن فقط للمحكمة العليا وقضايا الاستئناف في المحكمة العليا.

حتى في مجال الرعاية المجتمعية ، والتي كانت أقل تأثراً بتخفيضات LASPO ، لم يقم 41٪ من 127 مكتبًا متعاقدًا بأي مسائل مساعدة قانونية جديدة في العام ، وتوقفت 17٪ من المكاتب عن القيام بأعمال المساعدة القانونية في 18 شهرًا حتى مارس 2023. تم الإبلاغ عن عشرة أمور جديدة فقط في شمال شرق إنجلترا ، و 12 في الجنوب الشرقي (باستثناء لندن).

الطلب يفوق العرض

والأهم من ذلك ، أن هذه الأرقام لا تشير إلى نقص في الطلب على خدمات مقدمي المساعدة القانونية. في مجال اللجوء ، شهد العام الماضي زيادة على الأقل بمقدار 25 ألف متقدم للحصول على المساعدة القانونية مقارنة بمقدمي الخدمات الذين لديهم القدرة على قبولها. يمثل هذا عجزًا بنسبة 45٪ على الأقل ، ويشمل فقط المتقدمين الرئيسيين (وليس معاليهم).

وصفت محامية إسكان وجود طلب كبير في شركتها لدرجة أنه يتعين عليهم تخصيص محامٍ أول لفرز أكثر القضايا يأسًا ، ورفض البقية.

هناك تفاوت إقليمي واضح في تقديم المساعدة القانونية. على سبيل المثال ، فشلت وكالة المساعدة القانونية في العثور على أي مزودين على الإطلاق لـ 11 منطقة لتقديم مخططها الجديد لتقديم المشورة المبكرة في المحكمة لمنع فقدان السكن.

يفيد مقدمو المساعدة القانونية بوجود صعوبات في التوظيف في جميع مجالات القانون ، نظرًا لخسارة المحامين والرسوم المنخفضة الإجمالية. لم تزد رسوم المساعدة القانونية المدنية على الإطلاق منذ إدخال الرسوم الثابتة لمعظم الأعمال في عام 2007 ، وانخفضت بشكل كبير من حيث القيمة الحقيقية.

هناك أيضًا قدر هائل من الإدارة غير المدفوعة والبيروقراطية التي تفرضها وكالة المساعدة القانونية. هناك تأخيرات خطيرة في الدفع لمقدمي الخدمات لأن معظم العمل يتم دفع أجره في نهاية الحالة. لكن المحامين في كثير من الأحيان لا يستطيعون إغلاق قضاياهم والفواتير بسبب بطء المعالجة من قبل الإدارات الحكومية والمحاكم.

سياسة غير قابلة للتطبيق

حتى بعد تغييرات اختبار الوسائل ، في إنجلترا وويلز ، الحدود الجديدة للتأهل للحصول على المساعدة القانونية هي 7000 جنيه إسترليني في رأس المال (مثل المدخرات والأصول المالية الأخرى) وإجمالي الدخل لا يزيد عن 946 جنيهًا إسترلينيًا في الشهر (11352 جنيهًا إسترلينيًا في السنة) ، مع بدلات إضافية للمعالين. قد يكون الشخص مؤهلاً أيضًا للحصول على مساعدة قانونية ، ولكن يتعين عليه دفع مساهمة ، إذا كان لديه دخل متاح (وليس إجمالي) يصل إلى 946 جنيهًا إسترلينيًا شهريًا.

لا توجد آلية مراجعة منتظمة لتحديث هذه الحدود بما يتماشى مع التضخم. يشير النقاد إلى أن هذه المشاورة ، التي بدأت في مارس 2022 ، كانت قد عفا عليها الزمن بالفعل بحلول وقت نشر الرد في مايو 2023.

هناك أهلية أكبر في اسكتلندا. الحد الأدنى لرأس المال هو 13017 جنيهًا إسترلينيًا ، وعتبة الدخل المتاح للمساعدة القانونية الكاملة هي 3521 جنيهًا إسترلينيًا في السنة. يظل العملاء الذين لديهم دخل متاح يصل إلى 26239 جنيهًا إسترلينيًا مؤهلين لدفع معدلات المساعدة القانونية بدلاً من الأسعار الخاصة ، على الرغم من أنهم قد يضطرون إلى المساهمة بشكل أكبر مع ارتفاع دخلهم.

كانت أزمة قدرة المساعدة القانونية في المملكة المتحدة تتطور منذ وقت طويل ، لكنها وصلت إلى ذروتها مع تكاليف المعيشة – ومن المرجح أن تصبح أكثر حدة مع خطط الحكومة لإبعاد طالبي اللجوء إلى رواندا. وبحسب ما ورد حذر موظفو الخدمة المدنية الحكومة من أنها ستضطر إلى زيادة رسوم المساعدة القانونية لعمل اللجوء ، وإلا فسيكون من المستحيل على الأشخاص الحصول على المشورة القانونية قبل إبعادهم.

إذا فشلت حكومة المملكة المتحدة في ضمان جدوى وتوافر المساعدة القانونية ، فلن يكون هناك المزيد من المحامين لتقديم المشورة والتمثيل لملايين الأشخاص المؤهلين حديثًا (والمحتاجين بشدة). هذا ما يحدث عندما يتم قطع المساعدة القانونية بشكل كبير. يستمر النظام لفترة من الوقت على حسن النية ، ثم ينهار.