مع استمرار ارتفاع الرسوم ، هذا هو السبب في أن المنافسة ليست كافية لتقديم رعاية أطفال أرخص

هيئة مراقبة المستهلك الأسترالية في منتصف الطريق من خلال التحقيق في أسعار رعاية الأطفال.

صدر التقرير المؤقت للجنة المنافسة والمستهلك الأسترالية يوم الأربعاء. يأتي ذلك بعد أيام فقط من بدء الحكومة الفيدرالية في زيادة إعانات رعاية الأطفال في الأول من يوليو.

هذا واحد من تحقيقين رئيسيين بتكليف من الحكومة الفيدرالية بشأن رعاية الأطفال. تبحث لجنة الإنتاجية أيضًا في كيفية إنشاء التعليم المبكر في أستراليا.

بعد ستة أشهر من العمل ، يمتلئ تقرير لجنة التنسيق الأمريكية بالحقائق والأرقام ولكن باختصار في الاستنتاجات.

ومع ذلك ، عند قراءة ما بين سطور 146 صفحة ، فإن المعنى الضمني هو أن المنافسة وحدها ربما لا تكون كافية لتقديم رعاية أطفال عالية الجودة وبأسعار معقولة للعائلات الأسترالية.

أسواق رعاية الأطفال محلية للغاية

السبب الأول لهذا هو أن الاختيار محدود أكثر مما قد يبدو. أسواق رعاية الأطفال محلية للغاية. تتنافس المراكز حقًا فقط في دائرة نصف قطرها 2-3 كم ، لأن معظم الآباء لا يرغبون في السفر لأكثر من 15 دقيقة للحصول على الرعاية.

يشير مسح ACCC للآباء إلى أن الموقع والتوافر هما العاملان الأكثر أهمية في إعلام الوالدين بالمكان الذي يختارونه لإرسال طفلهم. هذا أمر مفهوم – إذا لم تتمكن من العثور على مكان مناسب في الأيام التي تحتاجها ، فإن معظم الاعتبارات الأخرى محل نقاش. لكن هذه الديناميكية تخفف من درجة المنافسة بين المراكز.

وجدت ACCC أن القدرة على تحمل تكاليف الرعاية – التكاليف التي يتحملها الوالدان من الجيب – هي الأكثر أهمية لتحديد مقدار الرعاية التي يستخدمها الوالدان. ولكن بشكل حاسم ، بمجرد اتخاذ القرار باستخدام قدر معين من العناية ، يبدو السعر أقل أهمية من العوامل الأخرى. في الواقع ، يحتل السعر المرتبة الخامسة فقط في قائمة الأشياء التي يأخذها الآباء في الاعتبار عند الاختيار بين المراكز.

المعنى الضمني هنا هو أن المنافسة السعرية ضعيفة. في الواقع ، الرسوم أعلى في الواقع في الأسواق المحلية مع المزيد من خدمات رعاية الأطفال. من المحتمل أن يكون هذا بسبب وجود عدد أكبر من الخدمات في المناطق الأكثر ثراءً حيث يمكن للوالدين دفع المزيد.

اقرأ المزيد: تلوح رعاية أطفال أفضل وأرخص تكلفة في الأفق في أستراليا ، ولكن لا تزال هناك 4 تحديات رئيسية

التحويل مكلف

العامل الثاني الذي يخفف من حدة المنافسة هو أن الآباء نادراً ما يغيرون مقدمي الخدمة.

وجدت ACCC أن 65٪ من الآباء الذين شملهم الاستطلاع لم يغيروا الرعاية منذ عام 2020. قال واحد من كل خمسة من هذه المجموعة أن سبب عدم تغييرهم هو أنهم لا يريدون تعطيل أطفالهم. يعد الانتقال إلى بيئة جديدة وبناء علاقات جديدة مع المعلمين عائقًا أمام الانتقال إلى مركز ذي جودة أفضل أو أقل سعرًا.

من الصعب الحكم على الجودة

السبب الثالث هو أنه من الصعب على الآباء الحكم على “جودة” خدمات رعاية الأطفال.

بالطبع يرغب الآباء في وضع أطفالهم في رعاية عالية الجودة ، لكنهم يجدون صعوبة في قياس الأبعاد الرئيسية للجودة ، مثل معيار المعلمين.

حاولت الحكومة سد بعض فجوات المعلومات من خلال إدخال معايير الجودة الوطنية ، لكن لجنة التنسيق الأمريكية (ACCC) وجدت أن الآباء لا يركزون عليها – ربما لأن الكثيرين ليسوا على دراية بها.

اقرأ المزيد: أكثر من مليون أسترالي ليس لديهم إمكانية الوصول إلى رعاية الأطفال في منطقتهم

ارتفعت الرسوم

كان أحد المحفزات لهذا الاستفسار عن مركز رعاية الأطفال هو الزيادات في رسوم مراكز رعاية الأطفال – وهو أمر كان مكلفًا ليس فقط للوالدين ولكن أيضًا للحكومات (الذين يحصلون على متوسط ​​60٪ من رسوم الرعاية في المركز من خلال دعم رعاية الأطفال) .

تُظهر ACCC بين عامي 2018 و 2022 زيادة رسوم رعاية الأطفال – المبلغ الإجمالي المشحون – عبر أنواع خدمات رعاية الأطفال بنسبة تتراوح بين 20٪ و 32٪. وقد قللت الإعانات الحكومية من تأثير هذه الزيادات على الآباء ، مع تزايد النفقات الشخصية لرعاية الأطفال بمعدل أبطأ.

ليس من المستغرب أن تكاليف رعاية الأطفال تميل إلى النمو بشكل أسرع من التضخم. ذلك لأن رعاية الأطفال كثيفة العمالة مع نطاق محدود لتحقيق مكاسب في الإنتاجية. لكن تحليل ACCC يظهر أن الرسوم قد نمت أيضًا بشكل أسرع من الأجور على مدى السنوات الخمس الماضية.

هذه الرسوم المرتفعة تضر بالجميع ، ولا سيما الأسر ذات الدخل المنخفض. يُظهر تحليل ACCC أن النفقات من الجيب كحصة من الدخل المتاح كانت أعلى في المتوسط ​​للأسر في أدنى 10٪ من أصحاب الدخل ، على الرغم من الدعم الأعلى لهذه المجموعة.

اتبع المال

يشير التقرير المؤقت إلى الجزء الأكثر أهمية من عمل ACCC الذي لم يأت بعد – فهم أين تذهب الأموال.

سوق رعاية الأطفال متنوع للغاية ، مع نماذج مختلفة للرعاية ، والمراكز التي تديرها الحكومة ، والربح وغير الهادفين للربح. يكافح الكثير من الناس لفهم كيف يمكن أن تكلف رعاية الأطفال الكثير في الوقت نفسه بالنسبة للحكومات والآباء ، بينما يتقاضى العاملون فيها القليل جدًا.

البعض في الصناعة يكسبون أموالًا جيدة. كما تذكرنا المقالات في وسائل الإعلام المالية بانتظام ، فهي سوق يرى فيها مستثمرو الأسهم الخاصة والعقارات التجارية عوائد جذابة مقارنة بالمخاطر.

في المرحلة التالية من التحقيق ، ستقوم ACCC بفحص التكاليف والأرباح والجودة عبر القطاع. إذا كانت هناك أرباح زائدة يتم جنيها ، فأنا واثق من أن ACCC سوف تجدها.

ستبلغ هذه المرحلة التالية من الاستفسار أيضًا ما إذا كانت لجنة المنافسة الأسترالية (ACCC) توصي بتنظيم أسعار أقوى للقطاع. هذا التقرير المؤقت يسير بهدوء ، ولكن يبدو أن هذا هو المكان الذي تتجه إليه ACCC.

ومن المقرر تقديم التقرير النهائي بحلول 31 ديسمبر.