كان الطريق طويلًا ومتعرجًا ، لكننا وصلنا إلى هناك

أظهر اللقاح المُرشح ، المسمى R21 ، فعاليته بنسبة تصل إلى 80٪ في الوقاية من الملاريا لدى الأطفال الصغار ، وفقًا لآخر نتائج التجارب.

يأتي هذا في أعقاب دراسة نُشرت في عام 2021 من نفس الفريق في جامعة أكسفورد أظهرت أن اللقاح المكون من ثلاث جرعات كان فعالًا بنسبة تصل إلى 77٪ في الوقاية من الملاريا. تُظهر دراستهم الأخيرة أن المعزز ، الذي تم إعطاؤه بعد عام ، يحافظ على مستويات الحماية عند 70٪ إلى 80٪ ، مما يشير إلى أن الحماية طويلة المدى ممكنة.

قال باحثو أكسفورد لبي بي سي إن لقاحهم يمكن تصنيعه مقابل “بضعة دولارات” ، ولديهم صفقة لتصنيع أكثر من 100 مليون جرعة في السنة.

ومع ذلك ، لا تزال هناك عقبة كبيرة يجب التغلب عليها. المرحلة الثالثة من التجارب السريرية – المرحلة النهائية من الاختبار على البشر قبل الحصول على الموافقة التنظيمية – لم يتم إجراؤها بعد.

طريق طويل مع العديد من الطرق المسدودة

بدأ السعي لتطوير لقاح ضد الملاريا منذ ما يقرب من 100 عام. في وقت مبكر من الأربعينيات من القرن الماضي ، أجريت محاولات للحماية من عدوى الملاريا عن طريق حقن طفيليات معطلة في الحيوانات والبشر. منذ ذلك الحين ، استمرت الجهود الدؤوبة حتى أتاح التقدم في الكيمياء الحيوية والبيولوجيا الجزيئية للعلماء عزل البروتينات من طفيلي البلازموديوم الذي يسبب الملاريا لاستخدامها في اللقاح وجعلها في المختبر.

تم التنبؤ بأن هذه البروتينات تحفز مناعة أفضل ضد العدوى. على الرغم من أن الطفيل يحتوي على نفس البروتينات ، إلا أن إمكانية الوصول إليها والتعرض للجهاز المناعي يمكن أن تكون أقل فعالية في إحداث الاستجابة. أيضًا ، يؤدي استخدام الطفيليات الكاملة المعطلة إلى حدوث مشكلات أخرى محتملة ، مثل السمية وحتى إعادة تنشيط الطفيليات التي تسبب العدوى النشطة.

أدت هذه التقنيات الحديثة إلى تطوير لقاح SPf66 في أواخر الثمانينيات ، والذي يتكون من عدة جزيئات اصطناعية للطفيلي كان معروفًا أن الجهاز المناعي يتعرف عليه لدى البشر. تم اختبار اللقاح ، الذي تم تطويره في كولومبيا ، في بلدان مختلفة في أمريكا الجنوبية ، وحقق فاعلية بنسبة 35٪ إلى 60٪. ولكن عندما امتد الاختبار إلى قارات أخرى ، كانت الفعالية أقل: 8٪ إلى 30٪ في إفريقيا ولا توجد حماية على الإطلاق في آسيا.

على الرغم من كونها مخيبة للآمال ، إلا أن هذه النتائج كانت مشجعة لأنه تم تحقيق بعض المناعة ، مما يدل على أن لقاحًا ضد أكبر قاتل في العالم المداري ممكن.

تم تصميم العديد من اللقاحات منذ استخدام مكونات مختلفة من الطفيلي واختبارها في التجارب السريرية ، بما في ذلك لقاح RTS ، S الذي أصبح أول لقاح مرخص لمكافحة الملاريا. يحتوي على جزء من بروتين رئيسي موجود على سطح الطفيل الذي يبدأ العدوى: ما يسمى بمرحلة sporozoite (انظر الرسم أدناه) الذي يصيب الكبد.

تم اختبار RTS، S على نطاق واسع في إفريقيا ، حيث وصلت مستويات الحماية إلى حوالي 40٪ والتي انخفضت بمرور الوقت. يعتمد على نفس جزيء الطفيلي المستخدم في R21.

لقد ثبت أن تحقيق مستويات عالية من الحماية ضد الملاريا أمر صعب للغاية. حتى في الحالات التي تم فيها الحصول على نتائج واعدة ، انخفضت الفعالية بشكل كبير عند اختبار اللقاحات على نطاق أوسع.

قضية أخرى هي أنه في كثير من الأحيان ، انخفضت المناعة المكتسبة من هذه اللقاحات المرشحة بمرور الوقت. تعتبر المناعة طويلة الأمد مهمة لأن خطر العدوى يستمر طوال الحياة ، خاصة في المناطق التي يكون فيها انتقال العدوى مرتفعًا.

لماذا كان من الصعب جدًا العثور على لقاح فعال

سمح التقدم في تسلسل الجينات في العقود القليلة الماضية بتحليل جينوم الطفيلي المسبب للملاريا.

أدى تسلسل العينات المأخوذة من المرضى من جميع أنحاء العالم إلى تغيير فهمنا للطفيلي والمرض. أصبح من الواضح أنه لا يوجد طفيلي واحد ولكن هناك العديد من السلالات المميزة وراثيا. وينعكس هذا التنوع في مكونات الطفيل بما في ذلك تلك المستخدمة في اللقاحات.

نظرًا لأن اللقاحات تم تطويرها باستخدام سلالات من الطفيليات المحفوظة في المختبرات ، فإن هوية اللقاح تقتصر على هذا الطفيل المحدد ، ونتيجة لذلك ، سيتم تدريب جهاز المناعة على التعرف على الطفيليات المماثلة ولكن ليس بالضرورة سلالات أخرى مختلفة وراثيًا. تتفاقم هذه المشكلة بسبب تعقيد دورة حياة هذه الطفيليات والاختلافات في ديناميكيات العدوى في مناطق مختلفة من العالم.

في أفريقيا ، معدل انتقال المرض مرتفع ، ونتيجة لذلك ، من الشائع أن يصاب الناس بعدة طفيليات مختلفة وراثيًا. لذلك إذا كان اللقاح فعالًا ضد الإصدارات الجينية المحدودة ، فسيتم القضاء على بعضها بواسطة جهاز المناعة دون البعض الآخر. هذه مشكلة كبيرة في تطوير لقاح فعال ضد الملاريا لأنها تجعل من الصعب القضاء على الطفيل من الجسم. قد يكون هذا أيضًا على الأقل جزءًا من السبب الذي يجعل معظم اللقاحات التي تم اختبارها حتى الآن تتمتع بحماية منخفضة والتي تتضاءل بمرور الوقت.

إن المستوى العالي من الحماية الذي تم الحصول عليه باستخدام لقاح الملاريا R21 الذي طوره علماء في جامعة أكسفورد ، يعد حقًا واعدًا. ستتم متابعة الحماية التي توفرها عن كثب مع توقعات كبيرة لمعرفة ما إذا كان يمكن استدامتها على المدى الطويل. سيكون من المهم أيضًا اختباره في أجزاء مختلفة من العالم لمعرفة ما إذا كان يوفر حماية واسعة. وأخيرًا ، سيكون من المفيد أيضًا معرفة ما إذا كان بإمكانها حماية الأطفال الأكبر سنًا والبالغين وتصبح أداة وقائية عامة ضد الملاريا.