وجدت الدراسة أن الكهوف الأسترالية الشهيرة يزيد عمرها عن 500000 عام مما كنا نظن

تعد كهوف Naracoorte في جنوب أستراليا واحدة من أفضل مواقع الحفريات في العالم ، وتحتوي على رقم قياسي يمتد لأكثر من نصف مليون سنة. من بين البقايا المحفوظة في طبقات من الرمال ، عظام العديد من أنواع الحيوانات الضخمة الأسترالية الشهيرة التي انقرضت بين 48000 و 37000 عام.

وتناقش أسباب زوال هذه الأنواع من الحيوانات الضخمة جدلاً مكثفًا. لكن كلما تقدمنا ​​في الحفريات ، كان بإمكاننا فهم تطور الأنواع وانقراضها بشكل أفضل.

حتى الآن ، كان تحديد العمر الدقيق للكهوف أمرًا صعبًا. ومع ذلك ، يوضح بحثنا ، لأول مرة ، مدى عمر كهوف Naracoorte بالفعل – والإجابة تزيد عن 500000 عام مما كان يعتقد سابقًا.

تسلط النتائج التي توصلنا إليها ضوءًا جديدًا على العصور القديمة لهذا المكان المهم. نأمل أن يساعد هذا في فهم كيفية استجابة التنوع البيولوجي للمناخ المتغير بمرور الوقت.

لحظة في الزمن الجيولوجي

يمكن أن تكون الكهوف كبسولات زمنية غير عادية ، وغالبًا ما تحافظ على بقايا النباتات والحيوانات المنقرضة منذ فترة طويلة بتفاصيل رائعة. ومن الأمثلة على ذلك كهوف Naracoorte في جنوب أستراليا.

مجمع الكهف هو موقع التراث العالمي الوحيد في جنوب أستراليا. من بين السجلات الأحفورية المتنوعة والكاملة بشكل ملحوظ بقايا الحيوانات الضخمة الشهيرة مثل:

• Thylacoleo carnifex (مفترس جرابي)
• Zygomaturus Tribolus (عشب ضخم)
• ونامبي ناركورتنسيس (ثعبان مضيق عملاق)
• Procoptodon جوليا (تصفح الكنغر sthenurine).

قام علماء الحفريات بالتنقيب وتأريخ العديد من هذه الرواسب الأحفورية وأعادوا بناء الهياكل العظمية لعدد من أنواع الحيوانات الضخمة.

تشكلت الكهوف عندما تسربت المياه الجوفية من خلال الشقوق في الصخور الجيرية ، مما أدى إلى إذابتها وتشكيل التجاويف. تم تأريخها سابقًا بين 0.8 و 1.1 مليون سنة – تقدير تم إنشاؤه من خلال تأريخ سلسلة من الكثبان الرملية الأحفورية التي تقع فوق مجمع الكهف.

لكن الأساليب المستخدمة في تحديد تاريخ سلسلة التلال لم تكن مناسبة تمامًا لهذه المهمة. على هذا النحو ، لم يتم الحصول على عمر دقيق للكهوف ، حتى الآن.

استغرق هذا العمل المعقد المتضمن في دراستنا خمس سنوات ، لكنه كان يستحق الانتظار.

اقرأ المزيد: هل قتل الناس أو المناخ الحيوانات الضخمة؟ في الواقع ، كان كلاهما

ماذا فعلنا

تضمنت طريقة التأريخ التي استخدمناها فحص تكوينات الكالسيت الجميلة داخل الكهوف. بشكل جماعي ، هذه تسمى “speleothems” وهي تشمل الصواعد ، الهوابط وحجارة الجريان.

عندما تتشكل speleothems ، يتم حبس كميات صغيرة من اليورانيوم – عنصر مشع – بداخلها. بمرور الوقت ، يتحلل اليورانيوم ببطء في عنصر الرصاص. يحدث هذا بمعدل ثابت معروف – مما يعني أنه يمكننا استخدام اليورانيوم في speleothems كساعة طبيعية لتأريخها.

القيام بذلك ينطوي على استخراج اليورانيوم والرصاص من speleothem في المختبر. ثم قمنا بقياس كل عنصر وحساب عمر العينة بدقة شديدة.

نظرًا لأن speleothems تبدأ في النمو فقط بمجرد تكوين تجويف تحت الأرض وفوق منسوب المياه الجوفية ، فإن أقدم عمر speleothem يكشف عن الحد الأدنى لعمر الكهف نفسه.

من هذا ، وجدنا أن الكهوف بدأت تتشكل منذ 1.34 مليون سنة على الأقل – مما يجعلها أقدم من التقديرات السابقة بما يتراوح بين 250 ألف و 500 ألف سنة.

سعى الجزء الثاني من دراستنا إلى تحديد وقت فتح الكهوف لأول مرة على السطح ، مما سمح لكل من الهواء والحيوانات بالدخول. وقد فعلنا ذلك من خلال فحص الجسيمات المجهرية للفحم وحبوب اللقاح التي تم التقاطها في تكوينات الكالسيت أثناء نموها.

وجدنا الفحم وحبوب اللقاح ظهرت لأول مرة في الكهوف منذ حوالي 600000 عام. يشير هذا إلى أن الكهوف قد تحتوي على مواد أحفورية فقارية جديدة ومثيرة يصل عمرها إلى 600000 عام – أي أكثر من 100000 عام أقدم من أقدم الرواسب الأحفورية المعروفة في المجمع.

اقرأ المزيد: Naracoorte ، حيث يوجد نصف مليون سنة من التنوع البيولوجي وتاريخ المناخ محاصرون في الكهوف

لماذا هذا مهم

هناك جدل ساخن حول ما إذا كان انقراض الحيوانات الضخمة في أستراليا ناتجًا عن البشر أو المناخ.

يعتبر التسلسل الزمني الجيد هو المفتاح لفهم متى ومدى سرعة حدوث العمليات الطبيعية بمرور الوقت. بدون أعمار محددة ، لا يمكننا معرفة معدل التغيير في المناظر الطبيعية أو المناخ أو التنوع البيولوجي.

لذلك ، بينما تشكلت كهوف Naracoorte منذ 1.34 مليون سنة على الأقل ، لم تفتح على السطح إلا منذ 600000 عام. وهذا يلقي ضوءًا جديدًا على الفصل الزمني الشاسع بين تشكل التضاريس وتراكم الأحافير.

ستساعد النتائج التي توصلنا إليها أيضًا علماء الحفريات على استهداف مواقع التنقيب الجديدة للعثور على الحفريات القديمة – ونأمل أن تقدم المزيد من الأدلة القيمة على كيفية تغير التنوع البيولوجي الفريد في قارتنا.

يمكن أن يساعد نهجنا الجديد في الكشف عن كيفية وجود رواسب أحفورية قديمة في مجمعات الكهوف الأخرى في أستراليا وحول العالم حيث تم العثور على كل من الحفريات speleothems والفقاريات.

يواجه ثراء أستراليا من الأنواع النباتية والحيوانية مستقبلًا غير مؤكد ، بسبب تغير المناخ والآثار البشرية الأخرى. تساعدنا دراسة المواقع المهمة مثل كهوف Naracoorte على فهم ليس فقط كيفية تأثير تغير المناخ على التنوع البيولوجي في الماضي ، ولكن أيضًا ما قد يحدث في المستقبل.

اقرأ المزيد: تعايش السكان الأصليون الأستراليون مع الحيوانات الضخمة لمدة 17000 عام على الأقل