هذا القديم كان يتألم

منذ أكثر من خمسة ملايين عام ، قبل أن يهيمن أسلافنا على المناظر الطبيعية ، كان الساحل الغربي لجنوب إفريقيا موطنًا لمجموعة متنوعة من الوحوش التي تعود إلى عصور ما قبل التاريخ. وكان من بينها الضباع ، والقطط الصغيرة ، والزباد العملاق ، والنمس الصغير ، ووحيد القرن ، وفرس النهر.

اليوم ، على بعد 120 كم شمال كيب تاون ، توفر منطقة Langebaanweg الأحفورية نافذة على هذا التاريخ الطبيعي الغني. سمحت الاكتشافات المختلفة من Langebaanweg للباحثين بتجميع شكل المنطقة خلال Mio-Pliocene منذ حوالي 5.2 مليون سنة.

يضيف بحثنا الجديد قطعة أخرى إلى تلك الصورة: قطة كبيرة ذات أنياب منحنية جعلت منها مفترسًا قويًا. كان معروفًا بالفعل أن العديد من أجناس قطط السابريتس جابت المنطقة المحيطة بـ Langebaanweg – والآن يمكننا إضافة أنواع أخرى غير موصوفة سابقًا.

لا يقتصر هذا البحث الجديد على تحسين معرفتنا بالقطط السابريتوث التي عاشت وصيدت في Langebaanweg. قد يلقي الشذوذ الذي اكتشفناه في العظام مزيدًا من الضوء على سلوك الصيد لدى القطط الكبيرة.

هذه النتائج مهمة لأن معرفة أين ومتى عاشت الأنواع المنقرضة ، وما هي الكائنات الحية الأخرى التي تفاعلت معها في ذلك الوقت ، تساعد في بناء صورة أوضح للنظم البيئية السابقة. يساعد فهم التنوع البيولوجي المتغير للنظم البيئية السابقة العلماء على دراسة الأنماط طويلة المدى لتطوير النظم الإيكولوجية وتطور الأنواع. وهذا بدوره يمكن أن يساعد في النمذجة التنبؤية للاستجابة للتحولات المناخية الحالية وانهيارات النظام البيئي التي تُرى في جميع أنحاء العالم.

نوع جديد؟

تم اكتشاف موقع Langebaanweg الأحفوري عندما بدأ عمال مناجم الفوسفات في الخمسينيات. أسفرت جهود التنقيب المستمرة بين عامي 1960 وأواخر الثمانينيات ، بقيادة عالم الحفريات بريت هندى من متحف إيزيكو بجنوب إفريقيا ، عن مجموعة واسعة من الحفريات. العديد منها لم يتم دراستها بدقة بعد وهي محفوظة في مجموعات متحف إيزيكو.

في عام 2020 ، اكتشف عالم الأحياء القديمة ألبرتو فالينسيانو مجموعة غريبة من العظام الكبيرة. اختلفوا في الحجم والشكل عن عظام الحيوانات آكلة اللحوم الأخرى من Langebaanweg مثل hyaenids بدائية كبيرة أو الدب الأفريقي. وخلص إلى أن العظام ربما كانت تنتمي إلى جنازة ذات أسنان مائلة.

ثلاثة أجناس على الأقل من قطط sabretooth – Metailurusو Amphimachairodus و دينوفيليس – كانت معروفة بالفعل من Langebaanweg.

من خلال العمل مع عالم الأحياء القديمة Anusuya Chinsamy-Turan في جامعة كيب تاون ، شرعنا في الكشف عن الجنس الذي تمثله العظام الكبيرة من Iziko. تضمن ذلك تفصيل تشريح العظام ، وأخذ العديد من القياسات ومقارنتها بتلك الخاصة بقطط أخرى من جميع أنحاء العالم ، بالإضافة إلى الأنواع المماثلة الموجودة مثل الأسد الأفريقي.

تشير النتائج التي توصلنا إليها إلى أن العظام تنتمي إلى نوع من أسنان السابريت تشبه نوعين من أسنان السابريت الموصوفة سابقًا: Lokotunjailurus من كينيا و مشيرودوس من اسبانيا. سيتعين القيام بالمزيد من العمل لتأكيد التصنيف الدقيق لها. لكن هذا أصبح صعبًا لأننا لم نعثر على أسنان الحيوان ، والتي غالبًا ما تكون الميزة الأكثر فائدة في تحديد الأنواع المنقرضة.

هناك عنصر آخر مثير للاهتمام في النتائج التي توصلنا إليها: نعتقد أن الحيوان الذي درسنا عظامه يعاني من هشاشة العظام.

حيوان مؤلم

أثناء دراسة العظام المتحجرة لاحظنا تشوهات. تآكلت مناطق معينة من العظام. كان هناك نمو غير طبيعي في الجسم على الآخرين. أظهرت بعض الأسطح المفصلية – الجزء من العظم حيث يلتقي مفصلان – أخاديد عميقة. هذا يدل على أن الغضروف قد تآكل حتى تكتلت العظام معًا.

مجتمعة ، تشير هذه التشوهات إلى أن الحيوان كان مصابًا بهشاشة العظام ، وهو مرض تنكسي مألوف لدينا في الحيوانات الحديثة والبشر.

كانت الأضرار التي لحقت بالعظام سيئة بشكل خاص في القدم الخلفية وأسفل الظهر. تشير شدة المرض إلى أن هذه القطة ذات الأسنان السائلة كانت فردًا عجوزًا يعاني على الأرجح من التهاب المفاصل لبعض الوقت. بالاعتماد على العمل البيطري ، وغيرها من الأبحاث حول أمراض palaeopathology ، نقترح أن الحيوان كان سيعاني من الألم وحركة محدودة في الأطراف الخلفية.

هذا له آثار سلوكية مثيرة للاهتمام. هناك الكثير من الجدل حول ما إذا كانت السابريتوث حيوانات وحيدة أو مطاردة عبر السهول في فخر مثل الأسود. يضيف هذا البحث إلى مجموعة متزايدة من الأدلة التي تشير إلى أن بعض السابريتوث قد يعتمد ، مثل الأسود ، على مجموعة اجتماعية عندما تكون قدرتها على الصيد ضعيفة. بدلاً من ذلك ، إذا كان Langebaanweg sabretooth حيوانًا منفردًا ، فربما يكون قد تعامل مع ظهره وقدميه المؤلمين باللجوء إلى النبش بدلاً من الصيد.

يؤكد تشخيصنا على قيمة دراسة العظام الأحفورية. يمكن أن يؤدي القيام بذلك إلى اكتشافات بيئية وسلوكية تساعد في بناء فهم شامل لحيوان ما قبل التاريخ.