سترسل الولايات المتحدة ذخائر اليورانيوم المستنفد إلى أوكرانيا – يشرح عالم فيزياء الصحة آثارها العسكرية والصحية والبيئية

وافقت إدارة بايدن على تزويد أوكرانيا بقذائف اليورانيوم المنضب لتجهيز دبابات M1A1 Abrams التي ترسلها الولايات المتحدة إلى هناك. وسلمت بريطانيا بالفعل إلى أوكرانيا دبابات مزودة بقذائف من اليورانيوم المنضب.

ذخائر اليورانيوم المنضب ، التي تم تطويرها في السبعينيات ، ليست أسلحة نووية ولا تنتج انفجارًا نوويًا. لكن الجنود أو المدنيين يمكن أن يتعرضوا لليورانيوم ، سواء في القتال أو بعد ذلك. تشرح عالمة فيزياء الصحة كاثرين هيغلي ماهية اليورانيوم المستنفد وما هو معروف عن المخاطر الصحية والبيئية المحتملة.

ما هو اليورانيوم المستنفد؟

اليورانيوم ، الذي يرمز له بالحرف U ، هو عنصر طبيعي مشع. يتكون اليورانيوم الطبيعي بشكل أساسي من ثلاثة نظائر: U-234 و U-235 و U-238.

هذه النظائر كلها من اليورانيوم ولها نفس الخصائص الكيميائية ، ولكن لها كتل مختلفة قليلاً ، كما يتضح من الأرقام 234 و 235 و 238. اليورانيوم المستنفد هو U-238 بشكل أساسي ، مع كميات صغيرة من النظائر الأخرى ، بما في ذلك U-235.

النظير U-235 هو نظير انشطاري ، مما يعني أنه يمكن تقسيمه في تفاعل يطلق الكثير من الطاقة. يستخدم U-235 بتركيزات منخفضة نسبيًا كوقود في المفاعلات النووية التجارية ؛ بتركيزات عالية ، يمكنها تشغيل الأسلحة النووية.

يستخدم المهندسون عملية تسمى التخصيب لاستخراج اليورانيوم 235 من خام اليورانيوم الطبيعي. ما تبقى بعد هذه العملية يزيل بعض اليورانيوم 235 يسمى اليورانيوم المستنفد.

كل اليورانيوم مشع ، ولكل نظير نصف عمر خاص به. يشكل اليورانيوم 238 ، وهو النظير الأكثر وفرة في الطبيعة ، حوالي 99.27٪ من إجمالي اليورانيوم الطبيعي. يستغرق ما يقرب من 4.5 مليار سنة – تقريبًا عمر الأرض – لنصف كمية معينة من اليورانيوم 238 لتتحلل إلى عناصر أخرى. يبلغ نصف عمر اليورانيوم 235 حوالي 700 مليون سنة ويمثل حوالي 0.72٪ من اليورانيوم الطبيعي.

اليورانيوم المستنفد أقل إشعاعا بحوالي 40٪ من اليورانيوم الطبيعي. تتحلل جميع نظائر اليورانيوم بمرور الوقت ، وتنبعث منها جزيئات إشعاعية وحيوية وتتحول إلى عناصر كيميائية مختلفة. في هذه العملية ، ينتجون نظائر محددة لعناصر مشعة أخرى مثل الثوريوم والبروتكتينيوم والراديوم.

لماذا يستخدم اليورانيوم المستنفد في الذخائر؟

يمكن تصنيع اليورانيوم المستنفد في مادة كثيفة للغاية – حوالي 1.7 مرة أكثر كثافة من الرصاص. وهذا يعطيها بعض الخصائص المرغوبة في الذخائر.

لأن اليورانيوم المنضب منتج ثانوي لدورة الوقود النووي ، فإن الكثير منه متاح بسهولة. تشكلت في شكل قذيفة ، مثل رصاصة أو قذيفة ، وتساعد كثافتها العالية الذخيرة على اختراق الهدف. تستخدم الدبابات المتقدمة اليورانيوم المنضب في دروعها للحماية من الذخائر الخارقة للدروع.

كما أن كثافة اليورانيوم المنضب تعطي الذخيرة زخماً أعلى ، مما يمكّنها من دفع المواد. بمجرد أن تخترق الذخيرة الهدف ، فإنها قد تتفتت إلى أجزاء أصغر وتشتعل ، مسببة المزيد من الضرر.

أين استخدمت ذخائر اليورانيوم المنضب؟

تم استخدام ذخائر اليورانيوم المنضب في حرب الخليج في 1990-1991 ، ونزاع كوسوفو في البلقان في 1998-1999 وفي العمليات الأمريكية في العراق وأفغانستان. بالإضافة إلى الولايات المتحدة والمملكة المتحدة ، من المعروف أن روسيا وفرنسا والصين لديها ذخائر اليورانيوم المنضب في ترساناتها ، وقد تستوردها دول أخرى.

لدى DU أيضًا تطبيقات غير عسكرية. كثافته العالية تجعله مفيدًا في إيقاف الإشعاع في المنشآت الطبية والبحثية والنووية. يمكن استخدامه أيضًا كوابح لموازنة الوزن وتوفير الاستقرار في السفن والطائرات.

إن إشعاع ألفا الذي ينبعث منه اليورانيوم المنضب ليس قوياً بما يكفي لاختراق جلد الإنسان ، لذا فإن مجرد الاقتراب من اليورانيوم المستنفد لا يمثل خطراً على الصحة. لكنها قد تصبح خطرا على الصحة إذا تم تناولها أو استنشاقها ، أو احتفظت بشظايا في الجسم.

هل ستؤدي هذه الذخائر إلى مخاطر صحية أو بيئية على التربة الأوكرانية؟

حققت العديد من الدراسات في الآثار الصحية المحتملة للتعرض لليورانيوم المستنفد. وهي تشمل دراسات صحية للجنود الذين أصيبوا بشظايا اليورانيوم المنضب ، والمراقبة الحيوية – جمع عينات من البول والبراز وقصاصات الأظافر والشعر من الأفراد المعرضين. وشملت التحقيقات مراجعات للأفراد العسكريين الذين تم الكشف عنهم أثناء القتال وبعده.

وقد لاحظت بعض الدراسات أن اليورانيوم أعلى من التركيزات الطبيعية في العينات التي تم جمعها من الجنود الذين خدموا في حرب الخليج والبوسنة وأفغانستان الذين كانوا قد ضمّنوا شظايا اليورانيوم المنضب في أجسادهم. في حالات أخرى ، لم يجد الباحثون الذين يدرسون أمراض حرب الخليج لدى قدامى المحاربين فرقًا في تركيزات اليورانيوم في البول بين المجموعات المكشوفة وغير المعرضة.

بدأت وزارة الدفاع الأمريكية وإدارة المحاربين القدامى في مراقبة أفراد الخدمة للكشف عن التعرض لليورانيوم المنضب خلال حرب الخليج ، ولا يزال هذا البرنامج قيد التشغيل. حتى الآن ، لم تلاحظ الوكالات الآثار السريرية العكسية المتعلقة بالتعرض الموثق.

يمكن أن تبقى الشظايا والجسيمات الأصغر من ذخائر اليورانيوم المنفجرة في التربة لفترة طويلة بعد انتهاء النزاعات. أثار هذا مخاوف بشأن الإشعاع المحتمل أو التهديدات السامة للأشخاص الذين يصادفون هذه المواد ، مثل السكان المحليين أو قوات حفظ السلام. بشكل عام ، تُظهر الدراسات التي أجريت على الأشخاص الذين تعرضوا عن غير قصد لبقايا ذخائر اليورانيوم المستنفد في ساحة المعركة جرعات إشعاع منخفضة ومستويات منخفضة من التعرض للمواد الكيميائية التي لا يمكن تمييزها عمومًا عن مستوى الخلفية.

فيما يتعلق بالتأثيرات البيئية ، فإن الأدبيات العلمية صامتة إلى حد كبير عن مدى قدرة النباتات أو الحيوانات على امتصاص اليورانيوم المنضب من شظايا الذخيرة ، على الرغم من أن الدراسات المختبرية تشير إلى أن هذا ممكن. يتفق الباحثون والمهنيون الصحيون على أن المستويات العالية جدًا من اليورانيوم ، المستنفد أو غير ذلك ، قد تسبب سمية كيميائية في النباتات – ولكن إذا حدث ذلك ، فمن المحتمل أن يكون في المنطقة المجاورة مباشرة حيث انفجرت الذخائر. يواصل العلماء دراسة كيفية سلوك جزيئات اليورانيوم المنضب في البيئة ، من أجل تحسين قدرتنا على التنبؤ بالآثار البيئية طويلة المدى.

من الواضح بالفعل أن مناطق شاسعة من الأراضي الأوكرانية ستحتوي على بقايا الصراع ، بما في ذلك شظايا الأسلحة والوقود المتسرب والمخلفات المتفجرة ، بعد فترة طويلة من انتهاء القتال هناك. تعتقد حكومتا الولايات المتحدة والمملكة المتحدة بوضوح أن توفير ذخائر اليورانيوم المنضب سيحسن قدرة أوكرانيا على هزيمة الدبابات الروسية وإنهاء هذا الصراع.