وراء الثروة الهائلة لكنيسة القديس اليوم الأخير قرنان من الضربات المالية والمفقودة

خلال عطلة نهاية الأسبوع الأولى من أبريل 2023 ، ستعقد كنيسة يسوع المسيح لقديسي الأيام الأخيرة مؤتمرها العام نصف السنوي في مدينة سالت ليك. سيحضر عشرات الآلاف من الأعضاء شخصيًا ، وسيشاهدها الملايين من منازلهم.

على مدى يومين ، سيستمع قديسي الأيام الأخيرة – الذين يطلق عليهم غالبًا “المورمون” – إلى مجموعة من الأحاديث من القيادة الدينية. ولكن من المحتمل أن يكون متحدث آخر عضوًا في قسم التدقيق بالكنيسة ، والذي ، إذا اتبع التقاليد ، سيذكر أن الأنشطة المالية للمؤسسة من العام الماضي “تمت إدارتها وفقًا للميزانيات المعتمدة من الكنيسة ، والممارسات المحاسبية ، والسياسات”. لا مزيد من التفاصيل عادة يتم توفيرها.

قد يبدو هذا الطقس السنوي لافتًا للنظر في مواجهة اتفاقية الكنيسة في فبراير 2023 بدفع غرامة قدرها 5 ملايين دولار أمريكي في تسوية مع هيئة الأوراق المالية والبورصات الأمريكية. وفقًا لبيانها الصحفي ، خلصت هيئة الأوراق المالية والبورصات إلى أن الكنيسة بذلت “جهودًا كبيرة” لـ “إخفاء” محفظتها الاستثمارية. وأعرب بيان للكنيسة عن “أسفه” لأن قادتها اتبعوا مشورة قانونية خاطئة وأصروا على أن الغرامة ستدفع من خلال “عوائد الاستثمار” بدلاً من تبرعات الأعضاء.

وجاءت التسوية في أعقاب الخلافات الأخرى حول الضرائب والمحفظة المالية للكنيسة ، والتي قدّرها الصحفيون والمبلغون بنحو 100 مليار دولار.

أثارت هذه الوحي أسئلة حول أخلاقيات منظمة دينية تجمع مثل هذا القدر الكبير من الثروة ، وكيف يتم موازنتها مع العطاء الخيري. لكن عناوين الأخبار غالبًا ما تتجاهل التاريخ الطويل والمثير للدهشة للنجاح المالي للكنيسة الحديثة – فضلاً عن القلق المستمر المحيط باحتياطياتها الاقتصادية.

حصة ومشاركة على حد سواء

ولدت المورمونية من خلال السعي الروحي لجوزيف سميث ، الذي نشأ وسط الصحوة الكبرى الثانية لأمريكا خلال أوائل القرن التاسع عشر ، وهي فترة النهضات المسيحية. كان والديه من الباحثين عن الدين الذين كافحوا من أجل العثور على كنيسة مرضية ، وكانوا يتنازعون مع الاضطرابات المالية في الدولة الفتية. فقد والد سميث مدخراته في صفقة مشؤومة بشأن الجينسنغ ، مما أدى إلى إغراق الأسرة في عقدين من الفقر.

ليس من المستغرب إذن أنه عندما شكل سميث كنيسته الخاصة ، تضمنت تعاليمها نقدًا حادًا للنظام الرأسمالي. تم تشجيع المتحولين الأوائل إلى ما كان يسمى في الأصل بكنيسة المسيح ، والتي تم تنظيمها في عام 1830 ، على تكريس كل ممتلكاتهم لمجتمعهم الديني الجديد حتى يتمكن من إعادة توزيع الموارد على المحتاجين.

كانت واحدة من العديد من التجارب المجتمعية التي حاول الأمريكيون القيام بها خلال فترة ما قبل الحرب حيث قدم المبتكرون الدينيون بدائل لما اعتقدوا أنه نظام اقتصادي خطير وغير مكترث. استنكر الكشف المبكر لسميث النزعة الفردية وحث المؤمنين على مشاركة ممتلكاتهم ومواردهم مع بعضهم البعض.

لكن الصعوبات المالية والاشتباكات الشخصية وغيرها من التحديات حُكم عليها بالفشل منذ البداية. في غضون بضع سنوات فقط ، تخلى قادة الكنيسة الجديدة بالفعل عن نموذج التكريس. وبدلاً من ذلك ، وجه سميث الأعضاء للتبرع بـ “فائض الممتلكات” للمساعدة في سداد ديون المجموعة الفورية ، ثم التبرع بـ “عُشر إجمالي مصالحهم سنويًا”. بدأت هذه الوصية ممارسة العشور التي لا تزال موجودة حتى اليوم ، على الرغم من أنها فُسرت بطرق مختلفة على مر السنين.

سنوات صعبة

على مدار العقدين الأولين من وجود الكنيسة ، كان على قديسي الأيام الأخيرة نقل مقارهم عدة مرات – بما في ذلك سبع سنوات في Nauvoo ، إلينوي ، وهو محور بحثي التاريخي. بحلول الوقت الذي وصل فيه القديسون إلى بحيرة سولت ليك الكبرى في يوتا في عام 1847 ، اعتنق القادة والأعضاء على حد سواء إلى حد كبير النظام الاقتصادي الذي كان سميث قد شجبه سابقًا.

أدت سلسلة من الأزمات الاقتصادية الوطنية خلال أواخر القرن التاسع عشر إلى اختبار مالي للكنيسة ومُثُلها المالية. بالإضافة إلى ذلك ، أدى قرار الحكومة بمقاضاة متعددي الزوجات وسط الانتقادات المتزايدة لـ “الزيجات المتعددة” للكنيسة إلى شل اقتصاد المنطقة حتى تخلى قادة اليوم الأخير عن هذه الممارسة في عام 1890.

في مواجهة الخراب المالي ، حث نبي الكنيسة ورئيسها في عام 1899 ، لورنزو سنو ، الأعضاء على مضاعفة التزامهم بدفع العشور. قامت الكنيسة بإضفاء الطابع الرسمي على توقعها بأن يتبرع الأعضاء بنسبة 10٪ من دخلهم السنوي للبقاء في وضع جيد. حتى يومنا هذا ، من المتوقع أن يلتقي قديسي الأيام الأخيرة مع الأساقفة المحليين كل عام ويذكرون أنهم دفعوا عشورًا كاملة.

بحلول عام 1907 ، أعلن خليفة سنو ، جوزيف ف. سميث ، بابتهاج أن دخل العشور قد سدد جميع قروض الكنيسة. حتى أنه توقع أنه إذا استمر المعدل الحالي ، “نتوقع أن نرى اليوم الذي لن نضطر فيه إلى أن نطلب منك دولارًا واحدًا للتبرع لأي غرض”.

تمثال نصفي لازدهار

ازدادت التبرعات خلال العقود التالية فقط ، مع استمرار الكنيسة في النمو بسرعة. مكّن ازدهار الخمسينيات من وضع أجندة بناء طموحة للعقد التالي ، حيث قامت الكنيسة ببناء أكثر من ألف بيت اجتماعات ومعابد جديدة لعضويتها المتفجرة.

ومع ذلك ، أدى الإنفاق المرتفع ، وسوء الإدارة المالية ، والاستثمارات غير الحكيمة أو غير المحظوظة إلى حدوث أزمة مالية أخرى ، وسرعان ما وجدت الكنيسة نفسها فقيرة من حيث السيولة. بحلول عام 1962 ، كانت الميزانية قد جمعت عجزا قدره 32 مليون دولار. توقف القادة عن تقديم تقارير مالية مفصلة ، والتي كانت غير متسقة ولكنها شائعة في المؤتمر العام للكنيسة.

بدأت الأمور في الظهور في العام التالي عندما انضم ن. إلدون تانر ، وهو سياسي ورجل أعمال كندي ناجح ، إلى قيادة الكنيسة وقام بتحديث هيكلها المالي ، واستثمر أي فائض. كانت الكنيسة مرة أخرى على أساس مالي قوي بحلول نهاية الستينيات ، على الرغم من أنها لم تستأنف إصدار التقارير المالية التفصيلية. بدلاً من ذلك ، قام تانر بتمكين فريق اقتصادي خاص لمواصلة تنمية محفظة الدين.

أدت عقود من نمو العضوية وتبرعات العشور والاستثمارات المربحة إلى تراكم الثروة الهائل للكنيسة الحديثة. مكنها هذا النجاح المالي من الإشراف على كنيسة عالمية تضم ما يقرب من 17 مليون عضو مسجل ، وعشرات الآلاف من الموظفين وعدد لا يحصى من البرامج التطوعية والخيرية.

أصبحت استثماراتها مربحة للغاية في أوائل العقد الأول من القرن الحالي ، وفقًا لتقرير لجنة الأوراق المالية والبورصات ، استكشف قادة الكنيسة طرقًا لحماية نجاحهم من الجمهور. وفقًا لأحد المبلغين عن المخالفات ، كانت سلطات الكنيسة تخشى أن تؤدي زيادة الشفافية إلى ثني الأعضاء عن المزيد من العشور.

العطاء لله

بينما أفادت الكنيسة بتقديم أكثر من مليار دولار كمساعدات خيرية في العام الماضي ، ينتقد بعض الأعضاء والمراقبين على حد سواء القادة لعدم التبرع بالمزيد ، نظرًا للحجم الهائل لمحفظة استثماراتها ، والتي تبلغ ضعف حجم منحة هارفارد تقريبًا.

تثير هذه القضية أيضًا أسئلة أخلاقية مهمة فيما يتعلق بالتزامات المؤسسة الدينية تجاه أعضائها. هل يجب على قديسي الأيام الأخيرة ، وخاصة أولئك الذين يكافحون ماديًا ، التبرع بعُشر دخلهم للكنيسة التي من المحتمل أن تكون احتياطياتها عميقة بما يكفي لسداد أكثر من عقد من النفقات؟ التناقض الظاهر بين الشفافية المطلوبة من الأعضاء وافتقار الكنيسة للمساءلة قد أزعج بعض الأعضاء.

ومع ذلك ، يؤكد العديد من المؤمنين أن هدف العشور ليس مجرد إضافة إلى خزائن الكنيسة ولكن للمساعدة في بناء ملكوت الله – يتم تقديم تبرعاتهم في المقام الأول لأسباب روحية ، وليس لأسباب دنيوية. والاستثمارات هي أيضًا شبكة أمان لنمو الدين: من المحتمل أن يأمل القادة أن تتمكن من دعم العضوية المتزايدة بسرعة في البلدان منخفضة الدخل.

بقدر ما قد يكون من العبث تسمية محفظة بقيمة 100 مليار دولار بصندوق “يوم ممطر” ، فإن تاريخ الكنيسة المضطرب ربما دفع القادة إلى رؤيتها على أنها كذلك.